A coloração por sulfureto das latas de alimentos ocorre devido a reacções químicas entre os componentes metálicos da embalagem e os compostos de enxofre presentes nos alimentos ou nos aditivos utilizados durante o processo de produção.
Quando os alimentos ricos em proteínas, como a carne, o peixe, os crustáceos, os moluscos, as leguminosas, o milho, os produtos de origem vegetal (alho, cebola) e os vegetais crucíferos (couve, mostarda) são aquecidos, as suas proteínas podem decompor-se e libertar iões de enxofre. Estes iões podem reagir com o ferro e o estanho presentes na lata, formando sulfuretos de cor escura que mancham a lata e, em alguns casos, o próprio produto.
Além disso, em algumas situações, a sulfuração pode ocorrer devido à utilização de aditivos compostos de enxofre nas fases iniciais do processo de branqueamento ou conservação, que não foram adequadamente removidos do produto antes da embalagem.
Embora as manchas de sulfureto não representem um risco para a saúde, uma vez que os sulfuretos formados são inofensivos, podem afetar a apresentação do produto e causar problemas comerciais.
Para evitar o aparecimento de manchas de sulfureto, podem ser utilizados vernizes anti-sulfureto que contenham óxido de zinco em suspensão. O óxido de zinco liga-se ao sulfureto de hidrogénio e transforma-se em sulfureto de zinco, que é incolor e insolúvel. Estes vernizes não devem ser utilizados com produtos ácidos. Podem também ser utilizados vernizes sem óxido de zinco, mas que sejam suficientemente impermeáveis para bloquear a passagem do sulfureto de hidrogénio.
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