È nato a Dôle, in Francia, nel 1822. La sua infanzia è trascorsa tra le pelli di animali, poiché suo padre, che era stato un soldato nell’esercito di Napoleone, aveva messo in piedi una conceria quando è passato alla vita civile. È possibile che i suoi contatti con i prodotti chimici che suo padre usava durante il suo lavoro abbiano risvegliato in lui una precoce vocazione per la chimica e i suoi campi correlati, anche se Pasteur era destinato a raggiungere la fama in un altro campo, quello della medicina, anche se non era un medico.

Ben presto dimostrò di essere un giovane intraprendente e versatile. Ha studiato al collegio di Arbois e lì ha sviluppato un interesse speciale per l’istruzione degli altri e presto è diventato monitore e assistente insegnante prima dei 20 anni. Allo stesso tempo si dedicò alla pittura, disegnando paesaggi e ritratti, anche se non si distinse in questo aspetto. Fin dalla più tenera età fece del suo motto di vita una realtà: “Lavorare, lavorare sempre”.

Suo padre lo mandò alla Scuola Normale di Parigi dove incontrò il chimico Dumas che lo influenzò in modo decisivo. Si immerse rapidamente in un mondo di microscopi, “occhiali da orologio”, fiaschi e piccoli cristalli. Riprende gli esperimenti che Spallanzani aveva iniziato 100 anni prima sul mondo dei microbi e cerca di andare a fondo alla questione del perché le sostanze organiche si decompongono o fermentano. Scoprì che la causa risiedeva nell’azione dei microbi sospesi nell’aria.

Questa scoperta lo portò in conflitto con parte del mondo scientifico dell’epoca, soprattutto con il professor Pouchet che difendeva la teoria che la fermentazione fosse prodotta dalla generazione spontanea di germi nel prodotto. Pasteur sviluppò tutta una serie di materiali (beute a collo di cigno, beute a collo stretto, ecc.) e metodi per dimostrare che il grado di pulizia dell’aria aveva un’influenza decisiva sull’azione microbica.

Si trasferì a Strasburgo come professore e più tardi a Lille, dove ebbe luogo una delle sue tappe di maggior successo. Il suo lavoro sulla vita dei bachi da seta, il vaccino contro il carbonchio (una malattia delle pecore e delle mucche) e altri successi lo resero un uomo molto popolare, poiché oltre ad essere uno straordinario ricercatore, Pasteur era un eccellente comunicatore.

Torna a Parigi e ha un’altra vivace polemica con il famoso chimico Liebig sull’azione dei fermenti nella trasformazione degli zuccheri in alcoli. Scopre il vaccino contro la rabbia che lo rende famoso nel mondo e crea l’Istituto Pasteur. Morì nel 1895 circondato dal rispetto del popolo.

Quest’uomo estroverso ma modesto, populista ma lavoratore instancabile, pieno di valori morali, con le sue scoperte fu il fondatore della moderna asepsi e antisepsi che ha portato tanti benefici all’umanità. Per l’industria dell’imballaggio ha lasciato in eredità due scoperte che hanno avuto un’influenza decisiva sullo sviluppo dell’industria dell’imballaggio:

Pastorizzazione di liquidi. Procedimento con il quale, riscaldando alimenti liquidi (latte, bevande, ecc.) a 60-80º C, si distruggono i microbi, mantenendo il gusto e le vitamine.

Sterilizzazione degli alimenti. Metodo con il quale, riscaldando il prodotto da conservare in un contenitore ermetico a più di 120º C, si eliminano tutti i batteri e le muffe, impedendone la futura riproduzione.

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