L’industrie des emballages métalliques utilise le fer-blanc comme matière première la plus importante. Bien que ce matériau soit basé sur les caractéristiques de l’acier, son composant le plus important est l’étain, un métal qui lui confère ses propriétés de résistance à la corrosion, sans lesquelles son utilisation ne serait pas possible. Il est donc bon que nous connaissions un peu ce métal.

L’étain est un métal relativement rare par nature et coûteux. Le seul minéral utilisable pour sa métallurgie est la cassitérite ou pierre d’étain (SnO2), avec 79 % de métal. En général, ce minéral est de couleur brun foncé à noir, et a un éclat mat adamantin. Il se présente sous la forme de cristaux durs et lourds, difficiles à fusionner et presque inattaquables par les agents chimiques dans les gisements primaires, accompagnés de pyrites, de mélanges et de minéraux de tungstène et de molybdène. On le trouve aussi beaucoup plus pur dans les dépôts secondaires à structure granulaire, dans les blocs accompagnés de grenats, de spinelles et d’autres minéraux lourds, formant l’étain alluvial.

Les principaux gisements de minerai primaire étaient l’Erzgerbirge et les Cornouailles (Royaume-Uni), déjà presque éteints, où les peuples primitifs extrayaient l’étain pour préparer le bronze. Des objets en ce métal ont été trouvés dans des tombes égyptiennes. Le lecteur amoureux de l’Histoire se souviendra des excursions des Phéniciens aux Cassiterides, ils allaient chercher l’étain dont les Grecs avaient besoin pour fabriquer leurs armes en bronze, plus tard avec l’avènement de l’âge du fer, les Pélasgiens ont rayé les héros grecs de la carte. Plus tard, il est devenu un élément nécessaire à l’art : les statues monuments. Avec la propagation du christianisme en Europe, l’utilisation et la fabrication de cloches ont été encouragées ; la révolution industrielle a introduit les bronzes et les alliages pour leurs caractéristiques particulières pour le travail.

Ce minéral est aujourd’hui abondant en Bolivie et en Asie de l’Est, mais la principale production de ce métal provient aujourd’hui de minerais alluviaux trouvés dans l’archipel malais et sur des îles d’Océanie, notamment Barka et Billiton.

Pour obtenir du métal, il faut une préparation primaire du minéral, généralement très pauvre, au moyen d’une série d’opérations tendant à concentrer de sorte que le minéral traité contienne au moins 60% de SnO2, en éliminant les métaux étrangers qui rendraient la réduction difficile, favoriseraient la volatilisation du métal, le rendraient cassant ou modifieraient ses propriétés dans un sens défavorable.

Dans l’extraction de l’étain, le minerai est d’abord broyé et lavé pour éliminer les impuretés, puis calciné pour oxyder les sulfures de fer et de cuivre. Après un second lavage, le minerai est réduit avec du carbone dans un four à réverbération ; l’étain fondu est recueilli au fond et coulé en blocs appelés lingots d’étain. Sous cette forme, l’étain est refondu à basse température ; les impuretés forment une masse infusible. L’étain peut également être purifié par électrolyse.

L’étain est un métal blanc argentin, brillant, de structure cristalline, donc très mou, qui produit un grincement spécial lorsqu’il est plié, le « cri d’étain ». Elle est souple et résistante à la corrosion dans de nombreux milieux. Il est si doux qu’il peut être coupé au couteau, donc peu résistant ; en revanche, il est très malléable, surtout au bain-marie, au point de pouvoir être utilisé pour préparer des feuilles d’étain de 2 microns d’épaisseur par laminage. Sa gravité spécifique est de 7,3 et il fond à 232º C. Il a une grande fluidité lorsqu’il est fondu et a un point d’ébullition élevé.

À 200º C, il est facilement pulvérisable et à des températures inférieures à 13º C, il augmente de volume et se réduit en poudre grise. La modification grise de l’étain, dont le poids spécifique est de 5,3, commence et progresse lentement à des températures inférieures au point de transformation, qui est de 18º C. C’est la cause de la maladie des musées – la peste de l’étain – qui attaque les objets en étain conservés dans des endroits froids. Elle commence par l’apparition de taches et se propage rapidement, réduisant les objets attaqués en poussière. A température modérée, l’étain résiste bien aux agressions de l’air, de l’eau et des acides dilués, d’où ses applications pour la fabrication de récipients ; il se dissout avec les acides forts, en présence d’oxydants, au contact de l’acide nitrique forme une poudre insoluble d’acide méta stannique et avec les lessives alcalines stanniques ; il brûle à l’air en formant du SnO2, qui se forme également superficiellement lorsque le métal fondu est chauffé .

Pratiquement 60 % du métal obtenu est consommé dans l’industrie du fer blanc ; le reste est utilisé pour fabriquer des bronzes, des soudures tendres et des composés chimiques, ajouté au verre pour réduire sa fragilité, à l’alliage d’étain, et une petite quantité se trouve dans le commerce sous forme de métal pur. En bref, c’est un métal très utile et rare.

L’étain peut se combiner avec d’autres produits chimiques pour former des composés. Les combinaisons avec des substances telles que le chlore, le soufre ou l’oxygène sont appelées composés inorganiques de l’étain (par exemple le chlorure d’étain, le sulfure d’étain et l’oxyde d’étain). Ils sont utilisés dans les dentifrices, les parfums, les savons, les additifs alimentaires et les teintures. L’étain peut également se combiner avec le carbone pour former des composés organiques de l’étain (par exemple le dibutylétain, le tributylétain et le triphénylétain). Ces composés sont utilisés pour fabriquer des plastiques, des récipients alimentaires, des tuyaux en plastique, des pesticides, des peintures et des répulsifs pour animaux.

Le marché mondial est réglementé par très peu de sociétés multinationales, qui prennent grand soin de combiner production et consommation, afin de maintenir des prix élevés sur le marché.

Aujourd’hui, les chenils du Devon et des Cornouailles n’ont plus aucune importance, comme ceux de la péninsule ibérique. Les écloseries de la péninsule malaise, d’Indonésie, de Chine, de Bolivie et du Brésil sont les principaux fournisseurs des marchés mondiaux, et cela est si décisif que toute fluctuation de leur approvisionnement peut mettre dans l’embarras l’industrie des conserves qui utilise des récipients en fer blanc comme contenant. C’est pourquoi, en période de pénurie ou de prix élevés de l’étain, de petites industries de récupération de l’étain apparaissent dans de nombreuses régions du monde à partir des déchets de fer blanc générés par le secteur métallurgique.

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