A indústria de embalagens metálicas tem a folha-de-flandres como sua matéria-prima mais importante. Embora este material se baseie nas características do aço, o seu componente mais significativo é o estanho, um metal que lhe confere as suas propriedades de resistência à corrosão, sem o qual a sua utilização não seria possível. Portanto, é bom que conheçamos um pouco deste metal.

O estanho é um metal relativamente escasso na natureza e caro. O único mineral utilizável para a sua metalurgia é a cassiterita ou pedra de lata (SnO2), com 79 % de metal. Em geral, este mineral é de cor marrom escuro a preto, e tem um brilho adamantino mate. É encontrado na forma de cristais duros e pesados, difíceis de fundir e quase inatacáveis por agentes químicos em depósitos primários, acompanhados por pirites, misturas e minerais de tungstênio e molibdênio. Também é encontrada muito mais pura em depósitos secundários com estrutura granular, em rochas acompanhadas de granadas, espinéis e outros minerais pesados, formando lata aluvial.

Os principais depósitos de minério primário eram os já quase extintos Erzgerbirge e Cornwall (Reino Unido), onde os primitivos extraíam estanho para preparar o bronze. Artigos feitos deste metal foram encontrados em tumbas egípcias. O leitor apaixonado pela História recordará as excursões fenícias a Cassiteridas, foram à procura da lata que os gregos precisavam para fazer suas armas de bronze, mais tarde, com o advento da Idade do Ferro, os elásticos apagaram os heróis gregos do mapa. Mais tarde tornou-se um elemento necessário para a arte: estátuas monumentais. Com a difusão do cristianismo na Europa, o uso e a fabricação de sinos foi encorajado; a revolução industrial introduziu os bronzes e ligas pelas suas características especiais para o trabalho.

Este mineral é hoje abundante na Bolívia e na Ásia Oriental, mas a principal produção do metal hoje em dia vem do minério aluvial encontrado no Arquipélago Malaio e nas ilhas da Oceania, nomeadamente Barka e Billiton.

Para obter o metal é necessária uma preparação primária do mineral, geralmente muito pobre, através de uma série de operações tendentes a concentrar-se para que o mineral tratado contenha pelo menos 60% de SnO2, eliminando metais estranhos que colocariam dificuldades na redução, favoreceriam a volatilização do metal, torná-lo-iam frágil ou modificariam as suas propriedades num sentido desfavorável.

Na extração de estanho, o minério é primeiro moído e lavado para remover as impurezas e depois calcinado para oxidar os sulfetos de ferro e cobre. Após uma segunda lavagem, o minério é reduzido com carbono em um forno reverberatório; a lata fundida é coletada no fundo e lançada em blocos conhecidos como lingotes de estanho. Nesta forma, a lata é refundida a baixas temperaturas; as impurezas formam uma massa infusível. O estanho também pode ser purificado por electrólise.

O estanho é um metal branco argentino, brilhante, tem uma estrutura cristalina, por isso, sendo muito macio, produz um rangido especial quando dobrado, o chamado “grito de estanho”. É macio, flexível e resistente à corrosão em muitos meios. É tão macio que pode ser cortado com uma faca, por isso não é muito resistente; por outro lado, é muito maleável, especialmente em banho-maria, ao ponto de poder ser usado para preparar folhas de estanho de 2 microns de espessura por laminação. A sua gravidade específica é 7,3 e derrete a 232º C. Tem uma grande fluidez quando derretido e tem um ponto de ebulição elevado.

A 200º C é facilmente pulverizado e a temperaturas inferiores a 13º C aumenta de volume e é reduzido a pó cinzento. A modificação cinzenta do estanho, cujo peso específico é 5,3, começa e progride lentamente a temperaturas inferiores ao ponto de transformação, que é 18º C. Esta é a causa da doença do museu – a peste do estanho – que ataca os objectos de estanho mantidos em locais frios. Começa com o aparecimento de manchas e espalha-se rapidamente, reduzindo os objectos atacados a pó. A temperaturas moderadas o estanho resiste bem às agressões do ar, água e ácidos diluídos, daí suas aplicações para a fabricação de recipientes; dissolve-se com ácidos fortes, na presença de oxidantes, em contato com o ácido nítrico forma um pó insolúvel de ácido meta-estânico e com estanóis alcalinos; queima no ar formando SnO2, que também se forma superficialmente quando o metal fundido é aquecido.

Praticamente 60% do metal obtido é consumido na indústria da folha-de-flandres; o restante é usado para fazer bronzes, soldas macias e compostos químicos, adicionados ao vidro para reduzir sua fragilidade, liga de estanho, e uma pequena quantidade é encontrada no comércio como metal puro. Em resumo, é um metal muito útil e escasso.

O estanho pode combinar-se com outros químicos para formar compostos. As combinações com substâncias como o cloro, enxofre ou oxigénio são chamadas compostos inorgânicos de estanho (por exemplo, cloreto de estanho, sulfureto de estanho e óxido de estanho). São utilizados em pasta de dentes, perfumes, sabonetes, aditivos alimentares e corantes. O estanho também pode combinar-se com o carbono para formar compostos orgânicos de estanho (por exemplo, dibutilestanho, tributilestanho e trifenilestanho). Estes compostos são usados para fazer plásticos, recipientes de alimentos, tubos de plástico, pesticidas, tintas e repelentes de animais.

O mercado mundial é regulado por muito poucas empresas multinacionais, que se preocupam em combinar a produção com o consumo, a fim de manter os preços elevados no mercado.

Hoje em dia os canis Devon e Cornwall já não têm qualquer importância, tal como os da Península Ibérica. Os incubatórios da Península Malaia, Indonésia, China, Bolívia e Brasil são os principais fornecedores dos mercados mundiais, e isso é tão decisivo que qualquer flutuação em seus suprimentos pode colocar a indústria conserveira que usa recipientes de folha de flandres como um recipiente em uma liga. Por esta razão, em períodos de escassez ou preços altos de estanho, pequenas indústrias de recuperação de estanho aparecem em muitas partes do mundo a partir das sucatas de folha-de-flandres geradas pelo setor metalúrgico.

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