La industria del tomate italiano amenazada por la escasez global de latas

Italia, como uno de los líderes mundiales en la producción de tomate en conserva, principalmente en envase metálico. La materia prima se importa principalmente de China en forma de bobinas de acero para ser transformado en latas por nuestras empresas, que son «unas pocas grandes multinacionales y muchas pymes agrupadas en Emilia y entre Nápoles y Salerno, cerca de los distritos del tomate», explica Giovanni Castelli, director de Anfima de la Asociación Industrial de Envases Metálicos.

La demanda de latas ha sido absorbida por China, que recuperó su economía después del covid-19 mucho antes que el resto del mundo. Esto significa que los proveedores de acero de la India, como Tata Steel, pero también de Italia, como Ilva, no pueden entregar de inmediato a sus clientes italianos, afirma Castelli.

«En pocos meses, el precio de las bobinas ha pasado de 400 dólares a más de 1.000 dólares por tonelada», dice Natasha Linhart, directora general de la empresa boloñesa Atlante, que se sitúa en el centro de la cadena de suministro. Atlante se abastece de productos «Made in Italy» para gigantes como Sainsbury’s y Migros, al tiempo que importa del resto del mundo para las cadenas minoristas de alimentación italianas. «A finales de 2020 los proveedores de cerveza comenzaron a recortar las marcas más pequeñas, debido a la escasez de latas. Pero para la industria alimentaria es una emergencia grave», añade, advirtiendo del riesgo de «dejar que los tomates se pudran en los campos».

Al igual que en otras industrias, se está produciendo una tormenta perfecta en el sector de las latas. Las acerías han recortado la producción debido a Covid como reacción a la fuerte caída de la demanda de la industria del automóvil. Pero algunos bienes de consumo se han disparado.

La mayoría de los hogares se han abastecido de alimentos enlatados y las existencias del material para envasado están agotadas. Cuando la economía volvió a ponerse en marcha, los fabricantes de productos semielaborados fueron incapaces de seguir el ritmo del aumento de la demanda. «Se necesitan dos años para actualizar las líneas de producción», dice Linhart. La dependencia de las importaciones extranjeras es muy importante, como señalan los sindicatos, que presionan para que la antigua Ilva de Génova invierta en aumentar la producción de hojalata desde las 100.000 toneladas actuales, frente a una demanda nacional de 800.000 toneladas. Si esta dinámica se combina con el aumento de los costes de transporte y el hecho de que los poseedores de la materia prima han empezado a acumularla para sí mismos, la subida de precios se explica fácilmente. «La hojalata supone entre el 60 y el 65% del coste de la lata», dice Castelli. «En una lata de medio kilo, eso supone un aumento de 3 céntimos, que es mucho para un producto que cuesta tan poco», dice Linhart. Ante la proximidad de la temporada de cosecha, la verdadera amenaza es la escasez de hojalata y que las entregas del extranjero se reduzcan, se retrasen o se condicionen a la aceptación de aumentos de costes.

«El problema existe y lo estamos vigilando», dice Giovanni De Angelis, director de Anicav, la asociación de conserveros, «porque afecta a una industria que llena 3.500 millones de latas de tomate cada año». Las mayores fábricas de latas «planifican la producción con antelación, pero hay algunas empresas más flexibles que podrían tener problemas». Todavía no está claro si la escasez de latas pondrá en peligro la temporada, añade De Angelis: «La única certeza es que el aumento del coste del acero, con el aumento del coste de las etiquetas, los cartones y el plástico, afectará al coste de los productos acabados». El problema «podría verse agravado por el excedente de producción que se acordó con los agricultores para reponer las existencias agotadas en 2020», argumenta Lorenzo Bazzana, director económico de Coldiretti. Y ya hay quien prevé las próximas víctimas de la crisis de las latas: la fruta en almíbar y, más adelante, las legumbres.