60 ANNI DI CIBO SPAZIALE: COME SI È EVOLUTO?

La corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l’URSS spinse l’era della nutrizione spaziale a un altro livello. Oggi, la nutrizione spaziale continua ad essere oggetto di studio a causa della nuova era spaziale del XXI secolo. Ha più di mezzo secolo di storia, a partire dal lancio della Vostok 1 il 12 aprile 1961. Il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin ha orbitato intorno alla Terra, ma è stato il suo compatriota Gherman Titov il primo a mangiare cibo nello spazio nell’agosto 1961.

Fino ad allora, i fisiologi avevano qualche dubbio sulla possibilità di deglutire in un ambiente senza gravità. I sistemi di bordo sarebbero stati migliorati e l’alimentazione sarebbe stata presa in maggiore considerazione man mano che i voli diventavano sempre più lunghi. Il cibo è stato progettato per essere non inquinante nella cabina di pilotaggio, altamente calorico e in scatola. In seguito sono stati fatti dei tentativi per migliorare il gusto di questi alimenti e renderli più appetibili, come i tubi di alluminio riempiti di carne, il cioccolato in purea, le scatolette di tonno, le bevande a base di frutti di mare surgelati o gli snack a cubetti… tutti studiati per fornire una nutrizione ottimale. Bevande termostabilizzate, ionizzate, disidratate, congelate, naturali e in polvere. L’idea è che la “dieta” dell’astronauta non dovrebbe superare i due chili di cibo al giorno, che è equivalente a circa 2.500 calorie. E dovrebbe includere il 15% di proteine, il 30% di grassi, il 50% di carboidrati. Il resto dovrebbe essere liquido. Il cibo è stato oggetto di più di un aneddoto. Nel 1970, la NASA prevedeva di rifornire lo Skylab con razioni di sherry, ma in microgravità i fumi del vino potevano essere pungenti, quindi l’alcol fu bandito da tutti i voli.

Nel 1965, il giovane John Young prese un panino nascosto in tasca a bordo della navicella Gemini III della NASA che avrebbe potuto rappresentare una minaccia per la sua vita e quella dei suoi compagni di equipaggio. Una volta aperte, le briciole si sono disintegrate nello spazio, per una semplice ragione: il nostro cibo non può resistere alla gravità 0. Una volta tornati sulla Terra, i membri dell’equipaggio di Gemini III furono indagati dallo stesso Congresso degli Stati Uniti per garantire che l’incidente non si ripetesse.

I tubi che i russi hanno ingoiato durante la missione congiunta Apollo-Soyuz passeranno alla storia. Con sorpresa degli americani, le insegne recitavano Vodka in grandi lettere cirilliche, anche se l’interno conteneva borsch, una tipica zuppa ucraina, come se non fosse altro che uno scherzo dei russi.

Il cibo di un astronauta per una settimana occupava lo spazio di tre scatole da scarpe. Man mano che la nutrizione progrediva e la lunghezza dei viaggi aumentava, il cibo veniva incluso in lattine e contenitori flessibili sterilizzati che permettevano di conservare il cibo a temperatura ambiente per lunghi periodi di tempo. Gli astronauti del programma Apollo furono i primi ad avere acqua calda con cui reidratare il cibo e a poter avere sapori migliori nel loro cibo.

La maggior parte del cibo veniva inscatolato in contenitori di alluminio con due anni di vita, e le lattine erano progettate per resistere a cambiamenti di pressione da un’atmosfera a un terzo.14 Il cibo in scatola manteneva le sue proprietà anche a temperature di circa 54°C.15 Skylab fu la prima navicella spaziale ad avere dei frigoriferi in cui conservare il cibo, in modo da poter mangiare gelati, bevande ghiacciate e persino cibi congelati come aragoste o bistecche.

Di tutte le missioni spaziali, probabilmente i migliori mangiatori sono stati gli abitanti di SkyLab, la prima stazione spaziale statunitense. Avevano una piccola cucina con un forno elettrico per riscaldare il cibo, una grande varietà di cibo in scatola, un set completo di posate e persino frigoriferi e congelatori in cui conservare gelati, bevande e persino aragoste o bistecche.

Attualmente, il menu sulla Stazione Spaziale Internazionale comprende più di 100 voci, e ogni pochi mesi, un veicolo spaziale automatizzato arriva carico di frutta fresca, acqua e cibo confezionato. In pochi decenni, la nutrizione spaziale si è evoluta a passi da gigante. Il prossimo passo, coltivare cibo nello spazio.