Il est né à Dôle, en France, en 1822. Il a passé son enfance parmi les peaux d’animaux, car son père, qui avait été soldat dans l’armée de Napoléon, avait créé une tannerie lorsqu’il est passé à la vie civile. Il est possible que ses contacts avec les produits chimiques que son père utilisait dans son travail aient éveillé en lui une vocation précoce pour la chimie et ses domaines connexes, alors que Pasteur était destiné à atteindre la célébrité dans un autre domaine, celui de la médecine, même s’il n’était pas médecin.

Il s’est vite révélé être un jeune homme entreprenant et polyvalent. Il a étudié au Collège d’Arbois où il a développé un intérêt particulier pour l’enseignement des autres et est rapidement devenu moniteur et professeur assistant avant d’avoir 20 ans. Parallèlement, il se met à peindre, à dessiner des paysages et des portraits, bien qu’il ne se distingue pas dans cette facette. Dès son plus jeune âge, il a fait de la devise de sa vie une réalité : « Travailler, toujours travailler ».

Son père l’envoie à l’Ecole Normale de Paris où il rencontre le chimiste Dumas qui l’influencera de manière décisive. Il s’est rapidement immergé dans un monde de microscopes, de « lunettes de montre », de flacons et de minuscules cristaux. Il a repris les expériences que Spallanzani avait commencées 100 ans plus tôt sur le monde des microbes et a essayé d’aller au fond de la question de savoir pourquoi les substances organiques se décomposaient ou fermentaient. Il a découvert que la cause résidait dans l’action des microbes en suspension dans l’air.

Cette découverte l’a mis en conflit avec une partie du monde scientifique de l’époque, notamment avec le professeur Pouchet qui défendait la théorie selon laquelle la fermentation était produite par la génération spontanée de germes dans le produit. Pasteur a mis au point toute une série de matériaux (flacons à col de cygne, flacons à col étroit, etc.) et de méthodes pour démontrer que le degré de pureté de l’air avait une influence décisive sur l’action microbienne.

Ses travaux sur la vie des vers à soie, le vaccin contre l’anthrax (une maladie des moutons et des vaches) et d’autres réalisations ont fait de lui un homme très populaire, car en plus d’être un chercheur extraordinaire, Pasteur était un excellent communicateur.

De retour à Paris, il a une autre vive polémique avec le célèbre chimiste Liebig sur l’action des ferments dans la transformation des sucres en alcools. Il découvre le vaccin contre la rage qui le rend célèbre dans le monde entier et crée l’Institut Pasteur. Il est mort en 1895 entouré du respect du peuple.

Cet homme extraverti mais modeste, populiste mais travailleur infatigable, plein de valeurs morales, avec ses découvertes a été le fondateur de l’asepsie et de l’antisepsie moderne qui a apporté tant de bienfaits à l’humanité. Il a légué à l’industrie de l’emballage deux découvertes qui ont eu une influence décisive sur le développement de l’industrie de l’emballage :

Pasteurisation des liquides. Procédure par laquelle, en chauffant des aliments liquides (lait, boissons, etc.) à 60-80º C, les microbes sont détruits, ce qui permet de conserver le goût et les vitamines.

Stérilisation des aliments. Méthode par laquelle, en chauffant le produit à conserver dans un récipient hermétique à plus de 120º C., toutes les bactéries et les moisissures sont éliminées, empêchant leur reproduction future.

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