L’histoire d’un tarif douanier qui plonge un secteur dans le chaos

Les tarifs douaniers sont historiquement imposés aux pays pour soi-disant protéger leurs producteurs, mais menacent les importations, les producteurs d’autres pays. Après de nombreuses années, les États-Unis ont dû abandonner cette politique car, selon l’Organisation mondiale du commerce (OMC), les États-Unis violaient l’accord commercial. De plus, l’UE a menacé d’imposer des droits de douane sur tous les produits américains (ce qu’elle a fait). Pendant de nombreuses années, l’industrie sidérurgique américaine a « profité » de ces tarifs. De nombreux emplois semblent avoir augmenté, mais, d’un autre côté, l’industrie manufacturière a perdu de nombreux emplois. Les politiques protectionnistes n’apportent jamais de bénéfices à long terme et ne sont clairement imposées que pour des intérêts politiques.

Mentionnons quelques jalons importants de l’histoire récente de l’industrie :

• En 2018, les États-Unis ont imposé des droits de douane de 25 % sur l’acier importé.
• En 2017, le pays nord-américain a produit 81,6 millions de tonnes d’acier et a importé 34,6 millions de tonnes d’acier en provenance de 80 pays et territoire.
• Toujours en 2017, la Chine était le dixième plus grand exportateur d’acier vers les États-Unis.
• La Chine produit la moitié de l’acier fabriqué dans le monde.
• Les politiques de Donald Trump ont poussé les prix de l’acier américain à un sommet de près de cinq ans.

En mars 2018, Trump a annoncé qu’il imposait des droits de douane de 25 % sur tout l’acier importé et de 10 % sur tout l’aluminium importé de la plupart des pays. En juin, le Canada, le Mexique et l’Union européenne ont été ajoutés à la liste des cibles. Et ce, malgré une lettre signée par plus de 1100 économistes lui demandant de reconsidérer ces plans tarifaires. Même si Scott Buehrer, président de B. Walter & Co, un fabricant de produits en acier, mentionne, l’association commerciale des producteurs d’aluminium, s’est prononcée contre les tarifs douaniers en raison de « préoccupations quant à la façon dont cela affecterait leurs clients, ce qui explique pourquoi leur industrie n’a reçu qu’un tarif de 10% sur l’aluminium importé au lieu du tarif de 25% imposé sur l’acier importé ».

D’un côté, cette politique semble avoir été bénéfique, car les prix de l’acier ont effectivement augmenté aux États-Unis, mais aussi les coûts, et en plus, elle a déclenché une guerre commerciale mondiale. Confrontés à des coûts élevés, les consommateurs d’acier se sont tournés vers l’étranger et l’activité manufacturière a ralenti en raison de la guerre commerciale qui avait commencé.

Été 2018, les prix de l’acier domestique chutent. Le secteur manufacturier entre en récession en 2019 et certaines aciéries ferment, juste avant l’arrivée d’un nouvel acteur sur la scène : Covid.

La politique tarifaire s’est également poursuivie et, en 2020, les États-Unis ont importé 30 % de moins qu’en 2018 et, au premier trimestre de 2021, 7,5 % de moins qu’à la même période de l’année précédente. Mais la production nationale n’a pas augmenté. Conséquence : des pénuries.

« La demande croissante d’acier et la réduction de l’offre due à la baisse de la production nationale et aux importations d’acier ont réduit les stocks d’acier disponibles, d’où son prix très élevé actuel ».

Il reste à voir ce que fera la nouvelle administration Biden. Ce qui est clair, c’est que les matières premières telles que l’acier et le bois sont extrêmement rares et que cela a de graves conséquences pour les secteurs de la fabrication et de la construction… ainsi que des pressions inflationnistes croissantes.

Dès le mois de mai de cette année, les prix de l’acier ont atteint des sommets, tandis que les niveaux de stocks n’ont jamais été aussi bas. En outre, les délais de livraison aux aciéries sont deux fois plus longs qu’il y a quelques années.

UNE BULLE D’ACIER SE PRÉPARE-T-ELLE ?

Selon les médias américains, CNN, mentionne et selon les sources de Bank of America, une bulle se prépare dans le secteur de l’acier américain. Malgré l’effondrement de la production d’acier accéléré par la pandémie, la réouverture de l’économie entraîne un boom sidérurgique si fort que « certains sont convaincus qu’il se terminera dans les larmes ».

Après avoir atteint un niveau plancher de 460 dollars l’année dernière, les prix de référence de l’acier laminé à chaud aux États-Unis s’établissent actuellement à environ 1 500 dollars la tonne, un niveau record qui représente presque le triple de la moyenne sur 20 ans. Mais, les stocks d’acier sont à des niveaux historiquement bas comme mentionné ci-dessus.

LA FIN DES DROITS DE DOUANE ?

De leur côté, les choses semblent progresser. Les États-Unis et l’Union européenne (UE) ont annoncé à la mi-mai leur décision d’ouvrir des discussions pour tenter de résoudre leur âpre différend de trois ans concernant les droits de douane sur l’acier et l’aluminium. En réponse, l’UE a annoncé qu’elle suspendrait temporairement l’augmentation prévue des droits de douane sur les produits américains.

Les deux administrations, en revanche, ont suggéré une « union de convenance » pour faire face à la Chine.