L’industrie italienne de la tomate menacée par la pénurie mondiale de conserves

L’Italie, l’un des leaders mondiaux de la production de tomates en conserve, principalement dans des emballages métalliques. La matière première est importée principalement de Chine sous forme de bobines d’acier pour être transformée en boîtes de conserve par nos entreprises, qui sont « quelques grandes multinationales et de nombreuses PME regroupées en Émilie et entre Naples et Salerne, près des quartiers de la tomate », explique Giovanni Castelli, directeur de l’Anfima, l’association industrielle des emballages métalliques.

La demande de boîtes de conserve a été absorbée par la Chine, qui a redressé son économie après la crise de 19 ans bien plus tôt que le reste du monde. Cela signifie que les fournisseurs d’acier d’Inde, comme Tata Steel, mais aussi d’Italie, comme Ilva, ne peuvent pas livrer immédiatement leurs clients italiens, explique M. Castelli.

« En quelques mois seulement, le prix des bobines est passé de 400 dollars à plus de 1 000 dollars la tonne », explique Natasha Linhart, directrice générale de la société bolognaise Atlante, qui se trouve au centre de la chaîne d’approvisionnement. Atlante s’approvisionne en produits « Made in Italy » pour des géants tels que Sainsbury’s et Migros, tout en important du reste du monde pour des chaînes de distribution alimentaire italiennes. « Fin 2020, les fournisseurs de bière ont commencé à réduire les petites marques, en raison de la pénurie de canettes. Mais pour l’industrie alimentaire, c’est une grave urgence », ajoute-t-il, mettant en garde contre le risque de « laisser les tomates pourrir dans les champs ».

Comme dans d’autres secteurs, une tempête parfaite se prépare dans l’industrie des boîtes de conserve. Les aciéries ont réduit leur production en raison de Covid en réaction à la forte baisse de la demande de l’industrie automobile. Mais certains biens de consommation sont montés en flèche.

La plupart des ménages ont fait des réserves d’aliments en conserve et les stocks de matériel de mise en conserve sont épuisés. Lorsque l’économie a repris, les fabricants de produits semi-finis n’ont pas été en mesure de suivre l’augmentation de la demande. « Il faut deux ans pour mettre à niveau les lignes de production », dit Linhart. La dépendance vis-à-vis des importations étrangères est très importante, comme le soulignent les syndicats, qui font pression pour que l’ancienne Ilva de Gênes investisse dans l’augmentation de la production de fer blanc, qui est actuellement de 100 000 tonnes, alors que la demande nationale est de 800 000 tonnes. Si l’on combine cette dynamique avec l’augmentation des coûts de transport et le fait que les détenteurs de la matière première ont commencé à la thésauriser pour eux-mêmes, la hausse des prix s’explique facilement. « La ferblanterie représente 60 à 65 % du coût de la boîte », explique M. Castelli. « Sur une boîte de conserve d’une livre, cela représente une augmentation de 3 cents, ce qui est beaucoup pour un produit qui coûte si peu », dit Linhart. À l’approche de la saison des récoltes, la menace réelle est celle d’une pénurie de fer blanc et d’une réduction, d’un retard ou d’une subordination des livraisons de l’étranger à l’acceptation d’une augmentation des coûts.

« Le problème existe et nous le surveillons, déclare Giovanni De Angelis, directeur de l’Anicav, l’association des conserveurs, car il touche une industrie qui remplit 3,5 milliards de boîtes de tomates chaque année. » Les plus grands fabricants de boîtes de conserve « planifient leur production à l’avance, mais certaines entreprises plus flexibles pourraient rencontrer des problèmes ». Il n’est pas encore certain que la pénurie de boîtes de conserve compromette la saison, ajoute M. De Angelis : « La seule certitude est que l’augmentation du coût de l’acier, avec celle du coût des étiquettes, des cartons et du plastique, aura une incidence sur le coût des produits finis ». Le problème « pourrait être exacerbé par l’excédent de production qui a été convenu avec les agriculteurs pour reconstituer les stocks épuisés en 2020 », affirme Lorenzo Bazzana, directeur économique de Coldiretti. Et certains prédisent déjà les prochaines victimes de la crise des conserves : les fruits au sirop et, plus tard, les légumes secs.