60 ANS D’ALIMENTATION SPATIALE : COMMENT A-T-ELLE ÉVOLUÉ ?

La course à l’espace entre les États-Unis et l’URSS a propulsé l’ère de la nutrition spatiale à un autre niveau. Aujourd’hui, la nutrition spatiale continue d’être un sujet d’étude en raison de la nouvelle ère spatiale du 21e siècle. Il a plus d’un demi-siècle d’histoire, à commencer par le lancement de Vostok 1 le 12 avril 1961. Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a orbité autour de la Terre, mais c’est son compatriote Gherman Titov qui a été le premier à manger de la nourriture dans l’espace en août 1961.

Jusqu’alors, les physiologistes avaient quelques doutes sur la possibilité d’avaler dans un environnement sans gravité. Les systèmes embarqués seront améliorés et la nutrition sera davantage prise en compte, les vols devenant de plus en plus longs. La nourriture a été conçue pour être non polluante dans le cockpit, très calorique et en conserve. Par la suite, des tentatives ont été faites pour améliorer le goût de ces aliments et les rendre plus appétissants, comme les tubes d’aluminium remplis de viande, les purées de chocolat, les boîtes de thon, les boissons de fruits de mer surgelées ou les snacks en cubes… tous conçus pour fournir une nutrition optimale. Boissons thermostabilisées, ionisées, déshydratées, congelées, naturelles et en poudre. L’idée est que le « régime » de l’astronaute ne doit pas dépasser deux kilos de nourriture par jour, ce qui équivaut à environ 2 500 calories. Et il doit comprendre 15% de protéines, 30% de graisses, 50% de glucides. Le reste doit être liquide. La nourriture a fait l’objet de plus d’une anecdote. En 1970, la NASA avait prévu d’approvisionner Skylab en rations de sherry, mais en microgravité, les vapeurs de vin pouvaient être mordantes, si bien que l’alcool a été interdit sur tous les vols.

En 1965, le jeune John Young a pris un sandwich caché dans sa poche à bord du vaisseau spatial Gemini III de la NASA qui aurait pu constituer une menace pour sa propre vie et celle de ses coéquipiers. Lorsqu’elles ont été ouvertes, les miettes se sont désintégrées dans l’espace, pour une raison simple : notre nourriture ne peut pas résister à la gravité zéro. Une fois de retour sur Terre, les membres de l’équipage de Gemini III ont fait l’objet d’une enquête par le Congrès américain lui-même afin de s’assurer que l’incident ne se reproduirait pas.

Les tubes que les Russes ont avalés lors de la mission conjointe Apollo-Soyouz resteront dans l’histoire. À la surprise des Américains, les panneaux indiquaient Vodka en grosses lettres cyrilliques, alors que l’intérieur contenait du borsch, une soupe ukrainienne typique, qui n’était rien d’autre qu’une blague des Russes.

La nourriture d’un astronaute pour une semaine occupait l’espace de trois boîtes à chaussures. Au fur et à mesure que la nutrition a progressé et que la durée des voyages a augmenté, la nourriture a été incluse dans des boîtes de conserve et des conteneurs flexibles stérilisés qui permettaient de conserver la nourriture à température ambiante pendant de longues périodes. Les astronautes du programme Apollo ont été les premiers à disposer d’eau chaude pour réhydrater leurs aliments et à pouvoir mieux les goûter.

La plupart des aliments étaient mis en conserve dans des récipients en aluminium d’une durée de vie de deux ans, et les boîtes étaient conçues pour résister à des changements de pression allant d’une atmosphère à un tiers.14 Les aliments en conserve conservaient leurs propriétés même à des températures d’environ 54°C.15 Skylab a été le premier vaisseau spatial à disposer de réfrigérateurs pour stocker les aliments, de sorte que l’on pouvait consommer des glaces, des boissons glacées et même des aliments congelés tels que des homards ou des steaks.

De toutes les missions spatiales, les meilleurs mangeurs ont probablement été les habitants de SkyLab, la première station spatiale américaine. Ils disposaient d’une petite cuisine avec un four électrique pour chauffer les aliments, d’une grande variété de conserves, d’un jeu complet de couverts et même de réfrigérateurs et de congélateurs pour conserver les glaces, les boissons et même les homards ou les steaks.

Actuellement, le menu de la Station spatiale internationale comprend plus de 100 articles et, tous les quelques mois, un vaisseau spatial automatisé arrive chargé de fruits frais, d’eau et d’aliments emballés. En quelques décennies seulement, la nutrition spatiale a évolué à pas de géant. L’étape suivante, faire pousser de la nourriture dans l’espace.