Rio Tinto y Sumitomo construirán una planta de hidrógeno única en su tipo en Gladstone

Rio Tinto y Sumitomo Corporation formarán parte de la construcción de una planta piloto en Gladstone que estará dedicada a la refinación de alúmina baja en carbono. Esta planta será única en su tipo gracias a los 111,1 millones de dólares australianos invertidos para reducir las emisiones de carbono del proceso de extracción.
En un esfuerzo por mejorar la energía renovable en el país, el gobierno de Australia aportó una cofinanciación de 32,1 millones de dólares para impulsar el Programa Piloto de Demostración de Calcinación de Hidrógeno en Yarwun. Esta decisión fue aprobada por la Agencia Australiana de Energía Renovable.

El programa tiene como objetivo demostrar la viabilidad del uso de hidrógeno en el proceso de calcinación, donde la alúmina hidratada se calienta a temperaturas de hasta 1.000 grados centígrados. Dicha iniciativa medio ambiental, implica la construcción de una planta de hidrógeno en la refinería y la modernización del equipo de procesamiento de la refinería. Si tiene éxito, el programa podría allanar el camino para la adopción de la tecnología a escala mundial.

El director general de Operaciones de Rio Tinto Aluminium Pacific, Armando Torres, detalló que la planta piloto es un paso crucial para determinar si el hidrógeno es capaz de sustituir al gas natural en las refinerías de alúmina de Queensland.

La compañía de Rio Tinto ha puesto especial énfasis en la transición energética, y está buscando desarrollar sus actividades de un modo amigable con el medio ambiente. «En Rio Tinto hemos puesto la transición energética en el centro de nuestra estrategia comercial, y esta es una de las formas en que estamos trabajando para descarbonizar nuestras operaciones. Estamos orgullosos de desarrollar esta nueva tecnología aquí en Gladstone, en asociación con Sumitomo Corporation y con el apoyo de ARENA», añadió el directiçvo. Además, el proyecto consistirá en la construcción de un electrolizador in situ de 2,5 MW para suministrar hidrógeno a la refinería de Yarwun y una modernización de uno de los cuatro calcinadores de Yarwun para que pueda operar a veces con un quemador de hidrógeno.

Se espera que el experimento que está siendo llevado a cabo en Yarwun, produzca unas 6.000 toneladas de alúmina al año y contribuya a la reducción de emisiones de dióxido de carbono hasta las 3.000 toneladas anualmente. Convertir toda la planta a hidrógeno verde podría reducir las emisiones en 500.000 toneladas por año, lo que equivale a sacar de la carretera alrededor de 109.000 automóviles con motor de combustión interna.

El año 2024 marca el inicio de los trabajos para la construcción de una importante planta que servirá como generador de energía mediante el procesamiento del hidrógeno y el calcinado. Se prevé que en 2025 esté completamente operativa. Sumitomo Corporation poseerá y operará el electrolizador en el sitio de Yarwun y suministrará el hidrógeno a Rio Tinto directamente. El electrolizador tendrá una capacidad de producción de más de 250 toneladas de hidrógeno al año.

Seiji Kitajima, director de la Iniciativa de Innovación Energética de Sumitomo Corporation, mostró su entusiasmo al anunciar el proyecto conjunto con Rio Tinto apoyado por ARENA. «Estamos entusiasmados de entregar este proyecto de hidrógeno junto con Rio Tinto como nuestro socio a largo plazo con el apoyo de ARENA. Demostrar las aplicaciones reales del hidrógeno en entornos industriales con socios motivados es esencial para reducir las emisiones de carbono y trabajar hacia la visión de nuestra compañía de lograr la neutralidad de carbono para 2050. A través de esta demostración, Sumitomo Corporation tiene como objetivo aventurarse en el proyecto de comercialización para contribuir a la descarbonización de Rio Tinto».

La empresa Rio Tinto ha anunciado su propósito de lograr emisiones netas cero para el año 2050. Para esto, han elaborado un plan que incluye la reducción de alcance 1 y 2 de las emisiones en un 50% para el 2030 con respecto a los niveles del 2018.