A melhoria do aço através do revestimento da sua superfície com estanho tem permitido aplicações magníficas desde que é conhecido. No entanto, tem de ser acompanhado de perto por uma parceria importante, a dos fabricantes/consumidores, que por sua vez devem ser os guias do consumidor. Tanto os fabricantes como os usuários precisam estar cientes das características práticas, mas básicas, da folha-de-flandres que determinam a estabilidade física e química das latas da linha de folha-de-flandres para os clientes de qualquer produto embalado e conservado em recipientes metálicos.

Somente o fluxo recíproco de informações entre fabricantes e usuários permitirá o progresso técnico e econômico, proporcionando um maior conhecimento do assunto. Ambos devem esforçar-se por informar os consumidores sobre como utilizar as latas para desfrutar dos alimentos preservados na sua integridade e sobre o uso de produtos industriais.

No final da Idade Média, a folha-de-flandres viu a luz do dia. No início só era usado para fazer utensílios domésticos, quase como matéria-prima para uma determinada arte. Acima de tudo, foram os britânicos que rapidamente desenvolveram a técnica de “branquear” o ferro. No início do século XIX, a descoberta de Appert revolucionou o uso deste material. Graças ao seu gênio experimental, ele desenvolveu seu processo de estabilização de alimentos em frascos de vidro selados por tratamento térmico. Em 1810 ele publicou seu famoso livro “O livro de todas as casas ou a arte de preservar todas as substâncias animais e vegetais por vários anos”.

Este processo exigiu recipientes perfeitamente herméticos para o seu bom funcionamento. Os britânicos, e depois os franceses, não demoraram muito tempo a perceber que a folha-de-flandres era mais adequada para satisfazer o hermetismo total, devido à virtude particular da folha-de-flandres poder soldar-se sobre si mesma. Em 1820, as primeiras latas de alimentos feitas de folha-de-flandres foram produzidas e provaram a sua fiabilidade. A indústria de conservas alimentares nasceu, logo adquirindo uma evolução acelerada, especialmente nos Estados Unidos durante a Guerra Civil. A Primeira e Segunda Guerra Mundial trouxe para França e Inglaterra um importante desenvolvimento de recipientes metálicos para alimentos, a fim de proporcionar às tropas uma dieta equilibrada nos campos de batalha.

Deve-se notar que o aço, o companheiro e base do estanho, beneficiou-se de melhorias consideráveis em suas qualidades químicas e mecânicas. O ferro tinha sido convertido em aço durante a segunda metade do século XIX. O progresso feito alguns anos antes da Segunda Guerra Mundial nas técnicas de laminação a frio tornou possível o fornecimento de recipientes metálicos para máquinas de embalagem, não só em enormes quantidades e economicamente, mas também com alta confiabilidade.

Hoje em dia, o fabrico da folha-de-flandres e a sua utilização tornaram-se comuns, com a tecnologia e a ciência a coexistirem alegremente. A certa altura, temia-se que o preço muito elevado do estanho pudesse causar o seu declínio. Esta foi a razão do aparecimento, há quase meio século atrás, de materiais que substituíram a folha-de-flandres, como o T.F.S. Estes materiais, embora também baseados em laminados de aço, encontraram, sem dúvida, aplicações maciças no presente para a fabricação de tampas e recipientes recheados, mas a folha-de-flandres continua a ter uma utilização prioritária, difícil de substituir.

Este sucesso é baseado em pelo menos cinco funções essenciais de um pacote: proteção, preservação, transportabilidade, capacidade de transformação em unidades e suporte a mensagens e informações. A folha-de-flandres satisfaz estas condições a um elevado grau.

Os recipientes de folha-de-flandres incorporam a resistência e a tenacidade do aço. O metal resiste a pressões e tensões de um nível elevado. Eles são muito resistentes aos choques recebidos durante o transporte e manuseio. As propriedades magnéticas do aço permitem uma triagem fácil na reciclagem. É também um excelente material para soldadura eléctrica (como é o caso da costura lateral de corpos de três peças), pode ser facilmente decorado e envernizado e oferece novas possibilidades de melhorias, como a incorporação de coberturas do tipo “easy-open”.

O prazo de validade dos alimentos enlatados (prazo de validade do conteúdo) embalados em latas é um grande triunfo. A folha-de-flandres pode ser mantida por longos períodos de tempo graças à sua total impermeabilidade e à estanqueidade garantida pelos seus selos. A embalagem em folha-de-flandres adapta-se perfeitamente a diferentes tipos de tratamentos de esterilização, proporcionando ao alimento a estabilidade biológica final com a qual as suas qualidades organolépticas, cor, textura e sabor se mantêm. O aço é um excelente condutor de calor e frio. A utilização de embalagens metálicas garante a fiabilidade das diferentes técnicas de conservação dos alimentos, tais como embalagens assépticas, embalagens a vácuo, conservação em atmosfera controlada, etc. Os recipientes metálicos retêm o seu vácuo ou pressão interna durante anos, se necessário.

Os recipientes de folha-de-flandres são por vezes criticados por nem sempre fornecerem a estabilidade química necessária, ou seja, mostram uma certa tendência para corroer. No entanto, em relação ao número anual de latas enchidas em todo o mundo, este problema é insignificante. É uma realidade que, ao ritmo de produção das fábricas de conservas, um caso de corrosão leva inevitavelmente a um número significativo de latas desperdiçadas.

A dificuldade reside frequentemente em estabelecer a origem deste fenómeno, quer se trate do produto, dos elementos constituintes da lata ou do próprio processo de embalagem. Detalhar um pouco mais estas causas possíveis pode ser mencionado:

– A idoneidade da folha-de-flandres utilizada. Não há folhas-de-flandres boas ou más, apenas a certa para cada utilização. Uma escolha correta de espessura e especialmente de estanhagem é essencial.

– A utilização de protecção orgânica – vernizes – adequados ao produto a conter.

– As características do produto contido. A presença excessiva de certos componentes pode ser decisiva, como os nitratos – que provocam uma rápida destinagem – dos fertilizantes agrícolas ou da água utilizada, certos pesticidas ou insecticidas da cultura, etc.

– A presença de oxigênio – ar – na embalagem é uma fonte de problemas. Encontra-se principalmente no “headspace”, (espaço entre o produto e a tampa). O oxigénio é o inimigo declarado da lata quando se trata de corrosão. É também o inimigo de certos valores organolépticos e nutricionais dos alimentos (cor, sabor, oxidação, envelhecimento). Existem três técnicas ou procedimentos para reduzir a presença de oxigênio dentro de uma lata, que são a) Enchimento e fechamento a quente. b) Vedação com injeção de vapor. O vapor substitui o ar no espaço livre. C) Vedação a vácuo.

– O processo em si. A mesma embalagem e o mesmo produto podem ou não causar problemas, dependendo do processo utilizado. O tratamento da água, o vapor utilizado, o manuseamento de contentores… são factores decisivos para a obtenção de resultados adequados.

– As condições de armazenamento também podem ser decisivas. As pontes térmicas, grau de humidade, correntes de ar, qualidade da embalagem utilizada… são outras adições de importância vital a ter em conta.

O desenvolvimento detalhado de todas estas causas seria um trabalho muito longo que vai além das possibilidades deste artigo, embora voltemos a alguns destes pontos de forma concreta em outros trabalhos. Há uma vasta literatura sobre o assunto. Se se pode dizer, resumindo, que é possível conseguir que o recipiente metálico actue como um elemento quimicamente estável durante a sua vida útil. É por isso que ainda é, depois de quase dois séculos de história, um sistema ideal de conservação de alimentos.

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