As primeiras latas surgiram durante as campanhas militares de Napoleão e as expedições ao Ártico no século XIX, mas, devido à sua composição de chumbo, elas eram prejudiciais à saúde. Apesar disso, hoje eles estão presentes em todo o mundo.
Na década de 1960, o artista Andy Warhol transformou as latas em ícones da Pop Art, especialmente a sopa Campbell’s, que passou de um simples produto de cozinha a uma figura famosa. No entanto, a história das latas remonta a quase 150 anos e sua fabricação original no final do século XIX, juntamente com os avanços científicos, como os de Pasteur, foram fundamentais para melhorar a preservação e a alimentação das tropas militares durante os séculos XIX e XX.
Durante a época romana, o fornecimento de alimentos para as legiões era um problema, pois poderia afetar os recursos da região. Isso pode ser visto nos tabletes encontrados em Vindolanda, perto da Muralha de Adriano, que registravam uma lista de alimentos a serem obtidos, como purê de feijão, frango, ovos, queijo e cereais. Além disso, o Código Teodosiano de 360 d.C. especificava que as tropas em movimento deveriam receber pão duro (conhecido como “bucellatum”), vinho azedo e comum, bem como carne de porco e carneiro salgados.
De acordo com o estudo de Michel Prestwich sobre guerras e campanhas medievais, não havia rotas gastronômicas nem variedade de alimentos para os soldados nesse período. A dieta consistia principalmente de carne seca e biscoitos de pão duro, conforme observado na análise baseada na experiência dos contingentes britânicos.
Durante as batalhas no norte da África e em Flandres, os tercios espanhóis não tinham uma dieta variada. Sua principal fonte de alimento era o “pão de munição”, que era oficialmente feito de trigo e centeio, mas na realidade continha restos de todos os tipos, como trigo não moído e gesso. Isso levou a doenças e até mesmo a epidemias entre os soldados, o que foi documentado pelo especialista em história hispânica Geoffrey Parker em seu estudo sobre os exércitos em Flandres.
Durante o ano de 1795, a França estava em meio a uma guerra e tanto seus soldados quanto sua população estavam sofrendo com a escassez de alimentos. Embora tenham conseguido vencer as batalhas na Europa, as trincheiras foram dizimadas por doenças como o escorbuto, devido à falta de uma dieta adequada, baseada principalmente em carne e pão, pois não havia como conservar alimentos frescos. Ciente desse problema, o Diretório do governo francês (1795-1799), criado após o Reino do Terror (1793-1794) durante a Revolução Francesa, decidiu lançar um concurso com um prêmio de 12.000 francos para o cidadão que encontrasse um sistema eficaz para preservar alimentos e permitir seu transporte durante campanhas militares.
Napoleão, que estava se tornando cada vez mais famoso, entendia a importância de alimentar bem os exércitos em suas viagens, já que ele mesmo havia perdido soldados devido a doenças e à guerra.
Em 1810, Nicolas Appert ganhou um prêmio por suas experiências com embalagens de alimentos. Appert era um cozinheiro e destilador que usava garrafas de vidro com rolhas de cortiça e arame vedado com lacre para armazenar carnes e vegetais, que eram fervidos por 12 horas. Com o dinheiro do prêmio, ele conseguiu construir uma fábrica para dar continuidade à sua técnica de enlatamento, mas ela foi incendiada em 1814.
Depois de Louis Appert, o empresário britânico Peter Durand se interessou pelo processo de embalagem a vácuo e o patenteou em 1810. Seu método era usar frascos cilíndricos de ferro forjado cobertos com aço estanhado e hermeticamente fechados com chumbo, o que foi rapidamente adotado pela marinha britânica.
O Sr. Durand decidiu vender sua patente por £1000 para os proprietários da fundição de ferro de Dartford, Bryan Donkin e John Hall. Esses homens começaram a produzir latas revestidas com uma combinação de ferro e estanho e, mais tarde, usaram aço em sua fabricação. Com o tempo, eles aperfeiçoaram a técnica na produção dessas latas.
Em 1813, Donkin e Hall realizaram um teste enviando latas de alimentos para o exército e a marinha britânicos. Cinco anos depois, em 1818, a Royal Navy já estava consumindo 24.000 latas de alimentos por ano.
Em 1845, uma expedição liderada por Sir John Franklin e patrocinada pela marinha britânica partiu de Londres em busca da Passagem do Noroeste, uma rota ao redor do continente americano pelo norte. A expedição consistia em dois grandes navios, o Erebus e o Terror. No entanto, devido ao inverno polar, a expedição ficou presa e nunca mais se ouviu falar dela. Lady Franklin, a esposa do capitão, organizou mais de trinta campanhas em busca dele, mas sem sucesso.
Em 1986, descobriu-se que três marinheiros que estavam em um ambiente gelado não morreram de frio, mas de ingestão de chumbo por meio de alimentos enlatados estragados. Para testar sua eficácia, latas velhas foram abertas em 1958 em uma Associação Britânica de Pesquisa de Alimentos, uma das quais veio do navio Felix, que havia participado da busca pelo capitão Sir John Franklin. Apesar de serem muito duras e difíceis de abrir com um punção e um martelo, essas primeiras latas provaram ser eficazes para manter a gordura em perfeitas condições. No entanto, abri-los pode causar cortes e ferimentos devido à sua composição compacta.
Embora os alimentos enlatados já fossem conhecidos há muito tempo, foi somente em 1855 que Robert Yates inventou um abridor de latas que facilitou a abertura das latas. Então, em 1866, J. Osterhoudt criou um recipiente com uma chave frisada para abri-lo, o que permitiu que a demanda por esses alimentos crescesse rapidamente. A necessidade de alimentos enlatados aumentou no final do século XIX devido a conflitos como a Guerra da Criméia, a Guerra Civil Americana e a Guerra Franco-Prussiana, o que levou as empresas de enlatados a expandir seus negócios.
Durante a década de 1960, houve questionamentos sobre o uso de chumbo-estanho para vedar latas, o que levou a uma busca por um sistema alternativo usando solda elétrica. Foi somente em 1962 que Ermal Cleon Fraze inventou a aba pré-cortada, conhecida como ring pull, que foi implementada em todos os tipos de latas com o nome “easy open” (abertura fácil). Esse sistema possibilitou a abertura das latas com maior segurança para nossos dedos.
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