O principal interesse é examinar o comportamento da folha-de-flandres como matéria-prima para o fabrico de embalagens, especialmente do ponto de vista da corrosão.

Os agentes atmosféricos atacam a folha-de-flandres de acordo com a umidade ambiente, temperatura média, tratamento de superfície, mudanças de temperatura, espessura e qualidade do revestimento de estanho, etc. Sem dúvida, existem outros elementos que podem entrar em contato com o exterior de um recipiente e causar uma deterioração da folha-de-flandres, mas neste caso pretendemos descrever brevemente o que acontece, ou pode acontecer com o interior do recipiente. E dentro dela, apenas as alterações de tipo químico ou eletroquímico, deixando de lado as de tipo microbiológico, devido à sua tremenda extensão e complexidade. Estas alterações são referidas como corrosão, embora na realidade possam ser um fenómeno mais complexo.

Os efeitos desta corrosão podem fazer com que o conteúdo do recipiente se torne não comestível, perca as suas características essenciais, altere a aparência externa normal do recipiente ou se torne perfurado. Em qualquer caso, isto significa que o conteúdo do recipiente é inutilizável; o tempo decorrido entre o enchimento do recipiente e a ocorrência deste fenómeno é o “prazo de validade” do recipiente.

Os produtos embalados são de uma grande variedade, alguns são muito ácidos, muito agressivos para os metais, etc. No entanto, a folha-de-flandres permanece livre de corrosão por longos períodos de tempo. Uma razão para a lenta dissolução do estanho é o seu potencial eléctrico relativamente elevado em relação ao hidrogénio, que retarda a reacção em que o hidrogénio é libertado na superfície do metal, passando este último para o meio líquido. É de notar que, nos meios oxidantes, os átomos de hidrogénio podem reagir com o oxigénio para formar água e a corrosão é acelerada; esta é uma das razões fundamentais para o pré-aquecimento das fábricas de conservas para eliminar o ar gasoso ou dissolvido e também a necessidade de alcançar um bom vácuo.

No entanto, as propriedades químicas do estanho são insuficientes para explicar satisfatoriamente o seu bom comportamento. O estanho é distribuído em uma camada muito fina e não atua como camada isolante: existem poros que deixam o aço exposto. Esta peculiaridade fá-los agir como pequenas baterias eléctricas; dois eléctrodos imersos num líquido condutor e ligados electricamente um ao outro. Dependendo do conteúdo, o estanho pode ser anódico ou catódico em relação ao aço.

No primeiro caso, que é o mais comum, a lata dissolve-se lentamente, ou seja, protege o aço, “sacrificando-se”. Enquanto o estanho estiver presente em forma metálica e fazendo contato elétrico direto com o ferro, não haverá perfuração do recipiente. Se a lata actuar como um cátodo, a corrosão anódica concentra-se nos poros nus de ferro e podem ocorrer perfurações rápidas.

Normalmente, deve haver uma liberação de gás hidrogênio no cátodo, um gás que substitui o vácuo do headspace, o que pode criar uma pressão positiva no headspace. Esta formação de pressão interna também pode ser devida a algum processo microbiológico, sem esquecer que alguns tipos de alteração bacteriológica não geram gases. Quando houver um aumento suficiente da pressão interna, o fundo ou tampa, ou ambos, devem sofrer uma deformação no seu centro, indicando ao consumidor que algo anormal ocorreu dentro da lata, cujo conteúdo pode estar em mau estado para consumo. Se tiver havido adulteração sem produção de gás, não haverá nenhum sinal exterior que indique isso.

No caso de alimentos enlatados esterilizados, uma certa pressão interna é gerada no recipiente durante o processo, o que tende a fazer com que o recipiente se encha. Esta pressão é causada pelo aumento do volume do produto à medida que este se expande devido à acção do calor. Se houver uma câmara de ar (espaço na cabeça), ela diminui, aumentando a pressão – acima da atmosférica – e voltando ao seu valor negativo original (vácuo) à medida que esfria. Esta mudança momentânea na pressão produz uma deformação transitória nas tampas, que posteriormente desaparece. Se originalmente não há vácuo ou espaço na cabeça, a pressão no interior é tão grande que a deformação nas tampas é permanente e irreversível, produzindo uma lata que parece sofrer uma alteração grave. Daí resulta que os perfis das tampas e fundos devem ser deformáveis e elásticos dentro de certos limites, para que possam absorver variações razoáveis de pressão durante o processo, mas não as resultantes da fermentação ou da corrosão interna, que são mais acentuadas.

A corrosão interna de um recipiente, ou seja, a dissolução do estanho no conteúdo da lata, não é prejudicial ao consumidor, apenas gera variações no sabor, cheiro e apresentação do produto. Portanto, um recipiente saliente devido à geração de hidrogênio por corrosão, a única coisa que indica é que é um alimento enlatado antigo, que já excedeu sua vida útil.

Há outro tipo de ataque comum desde o conteúdo de um contentor até ao contentor. Isto não é corrosão. Estas são as reacções com a folha-de-flandres dos compostos de enxofre existentes no produto ou libertados durante a esterilização. A reacção pode ser com estanho ou ferro e produz manchas castanhas, cinzentas ou pretas de aparência diferente, dependendo da intensidade da reacção, do tipo de folha-de-flandres, etc. Nos piores casos, o produto de reacção pode misturar-se com o líquido regulador ou aderir ao conteúdo, e embora não sejam prejudiciais para a saúde, dão uma apresentação muito má. A solução para este problema é a utilização de vernizes sanitários, hoje em dia muito difundidos.

Do acima exposto pode-se inferir que, devido à ação da corrosão, a vida útil de um produto enlatado depende de muitos fatores, mas sendo tudo igual, varia com a espessura do revestimento de estanho dentro do recipiente.

Como já foi indicado, o uso de vernizes é a técnica mais usual, pelo menos em cima e em baixo. Quando o produto não é agressivo, são utilizados vernizes para melhorar a apresentação. O uso do mesmo permite reduzir o revestimento de estanho, o que compensa em grande parte o custo do verniz, dependendo da redução do estanho e da quantidade do verniz, que é uma função das quantidades e qualidades.

No caso de produtos corrosivos, é normal envernizar o interior do recipiente. Isto requer uma boa qualidade de aplicação do verniz e ainda pressupõe sempre um certo risco, uma vez que a superfície exposta do estanho é muito pequena – poros no verniz – . Nesses poros, se a lata age catodicamente, ela protege o ferro por um certo tempo, mas não por muito tempo, pois há pouca lata “disponível” e logo passa para o processo de perfuração da parede do recipiente. Se a lata agir anodicamente, o processo de perfuração começa imediatamente. Se o risco for elevado, é necessário recorrer a uma camada dupla de verniz total ou mesmo a uma repintura interior total após a formação do recipiente.

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