Cuando tratamos de hablar – o de escribir – sobre los productos que fabrica la industria metalgráfica y que utiliza  la conservera, frecuentemente surge una duda. ¿Qué sustantivo se debe emplear para designarlos? ¿Lata? ¿Bote? ¿Envase? Es usual usar indistintamente cualquiera de ellas. ¿Quiere decir esto que las tres son sinónimas?

Para contestar a esta pregunta es mejor que consultemos un diccionario de sinónimos. Hemos tomado el Diccionario de sinónimos y antónimos “Espasa”  (Espasa Calpe 2001) el cual dice a propósito de estos tres sustantivos, más “embalaje”. que hemos incluido por estar estrechamente relacionado con las anteriores.

LATA: Sinónimos: hojalata, chapa, bote.

BOTE: Sinónimos: tarro, vasija, lata.

ENVASE: Sinónimos: recipiente, embalaje, estuche.

EMBALAJE: Sinónimos: empaquetado, caja, paquete, fardo.

Según esto, bote es sinónimo de lata y viceversa, mientras que envase  está relacionado con embalaje pero no con lata y bote. Parece por tanto que es correcto usar indistintamente las palabras lata o bote pero no envase.

A esta conclusión hemos llegado de una manera bastante simplista. No hemos comprobado como definen los expertos en el idioma cada una de estas palabras. Por ello será mejor que consultemos un diccionario oficial. El Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española, vigésima segunda edición (2001) precisa:

LATA: 1º acepción: familiarmente  hojalata

              2ª acepción: Envase hecho de hojalata.

HOJALATA: (De hoja de lata). Lamina de hierro o acero estañada por las dos caras.

BOTE: 2ª acepción: Recipiente pequeño, comúnmente cilíndrico, que sirve para guardar medicinas, aceites, pomadas, tabaco, conservas, etc.

ENVASE: 2º acepción: Recipiente o vaso en que se conservan y transportan ciertos géneros.

                 3ª acepción: Aquello que envuelve o contiene artículos de comercio u otros efectos para conservarlos o transportarlos.

EMBALAJE: 2ª acepción: Caja o cubierta con que se resguardan los objetos que han de transportarse.

A la vista de las mismas, la cosa se complica y no queda tan diáfana, mejor dicho, los conceptos que definen las tres palabras se entremezclan claramente. La lata es un envase hecho de hojalata. Es decir la lata es un caso particular de un envase. Por otro lado bote y envase vienen a ser lo mismo: bote es un recipiente… que sirve para guardar…conservas…y envase es un recipiente…en que se conservan… géneros, es decir ambos son recipientes para guardas conservas o conservar. Por tanto concluiríamos que una lata es un caso específico de los genéricos bote o envase. Es decir lingüísticamente hablando cuando nos referimos a un  recipiente de hojalata que contiene una conserva, deberíamos emplear la palabra lata.

¿Esto ha sido siempre así? Si retrocedemos a hace mas o menos un siglo, nos encontraremos con ciertas diferencias. Así por ejemplo el Diccionario ilustrado de la lengua española “Aristos”  (1937) las define como sigue:

LATA: 2ª acepción: hoja de la lata  (no se menciona su uso como envase)

BOTE: 2ª acepción: vasija.

ENVASE: 2ª  acepción: Recipiente o vasija en que se guardan o transportan ciertas cosas.

EMBALAJE: 2 acepción: Caja, cubierta o envoltura de los objetos que se transportan

Es decir bote y envase se presentaban ya como dos sinónimos claros, pero no era tan evidente su relación con lata. Sí existía la estrecha relación entre lata y hojalata. Tanto que podríamos afirmar que desde muy antiguo, las latas son taxativamente envases hechos con hoja de lata y no con otro material.

Podemos ahora hacer el ejercicio opuesto: Consultar dos enciclopedias modernas cuyo uso esta muy generalizado sobre todo entre los jóvenes como son:

A.- Enciclopedia  virtual Wikipedia (versión en español). Es una enciclopedia libre, que puede ser corregida por cualquiera y que por tanto está muy pulida en sus contenidos. La misma dice

LATA: De forma genérica, se llama lata a todo envase metálico. La lata es un envase opaco y resistente que resulta adecuado para envasar líquidos y productos en conserva. Los materiales de fabricación más habituales son la hojalata y el aluminio.

BOTE: No aparece acepción ligada al uso que estamos tratando.

ENVASE: Un envase es un producto que puede estar fabricado en una gran cantidad de materiales y que sirve para contener, proteger, manipular, distribuir y presentar mercancías en cualquier fase de su proceso productivo, de distribución o venta.

EMBALAJE: El Embalaje o mejor conocido en el mundo del Marketing como Empaque, es el recipiente o envoltura que sirve para agrupar y transportar productos. Otras funciones propias del empaque son las de proteger el contenido, informar sobre sus condiciones de manejo, requisitos legales, composición, ingredientes, etc. y promocionar el producto por medio de grafismos. En la tienda, el embalaje puede ayudar a vender la mercancía mediante su diseño gráfico y estructural.

En este caso se aprecia como tres niveles diferentes;

1º.- Lata como envase metálico,  tanto si está hecho de hojalata como de aluminio, es decir amplia la posibilidad de uso de la materia prima. La palabra bote se excluye

2º.- Envase engloba cualquier tipo de materia prima para su confección.

3º.- Embalaje se entiende como algo voluminoso, como la protección de una agrupación o conjunto de envases.

Estos conceptos están muy en línea con lo que se interpreta en la vida cotidiana.

B.-Enciclopedia Microsoft® Encarta® 2002. © 1993-2001 Microsoft Corporation

Esta enciclopedia también virtual los define asÍ.

LATA:            2 ª acepción:  Hojalata.

3ª  acepción:  Envase de hojalata. (Ejemplo: una lata de aceite).

BOTE:            2 ª acepción:  Vasija pequeña, generalmente cilíndrica.

ENVASE:       3ª acepción: Recipiente en que se conservan y transportan ciertos géneros.

4ª acepción:   Todo lo que envuelve o contiene artículos de comercio para conservarlos o transportarlos: ~ no retornable, el que puede tirarse por no ser canjeable por su valor.

EMBALAJE:  3ª acepción:    Cubierta con que se resguardan los objetos que han de transportarse.

Vuelva al concepto de lata como envase solamente de hojalata. El concepto de bote y envase se asemejan. Mantiene el criterio de Wikipedia de mantener los tres niveles ya referidos entre lata, envase y embalaje.

Resumiendo todo lo dicho, podríamos decir que para hablar con propiedad en el momento actual deberíamos:

1º.- Emplear la palabra lata para nombrar envases hechos exclusivamente con hojalata.

2º.- Usar la palabra bote para los envases metálicos (hojalata y aluminio)

3º.- Envase para cualquier tipo de recipiente en general (metálico, cristal, plástico, cartón…). Si se usa con el adjetivo metálico (envase metálico) reducimos su campo de empleo y es equivalente a bote.

4º.-  Embalaje para la protección de una agrupación ordenada de envases.

De todas formas el lenguaje, hablado o escrito, lo hacen las personas y estas se dejan llevar por hábitos y costumbres. En los tiempos que vivimos la costumbre de usar indiscriminadamente cualquiera de los tres sustantivos (lata, bote y envase) está muy arraigada y seguro que seguirá empleándose así.