L’intérêt principal est d’examiner le comportement du fer blanc en tant que matière première pour la fabrication d’emballages, notamment du point de vue de la corrosion.

Les agents atmosphériques attaquent le fer-blanc en fonction de l’humidité ambiante, de la température moyenne, du traitement de surface, des changements de température, de l’épaisseur et de la qualité du revêtement d’étain, etc. Il existe sans aucun doute d’autres éléments qui peuvent entrer en contact avec l’extérieur d’un récipient et provoquer une détérioration du fer-blanc, mais dans ce cas, nous avons l’intention de décrire brièvement ce qui se passe, ou peut se passer, avec l’intérieur du récipient. Et en son sein, seules les altérations de type chimique ou électrochimique, en laissant de côté celles de type microbiologique, en raison de sa formidable extension et complexité. Ces altérations sont appelées corrosion, bien qu’elles puissent être en fait un phénomène plus complexe.

Les effets de cette corrosion peuvent rendre le contenu du récipient non comestible, lui faire perdre ses caractéristiques essentielles, altérer l’aspect extérieur normal du récipient ou le perforer. Dans tous les cas, cela signifie que le contenu du récipient est inutilisable ; le temps écoulé entre le remplissage du récipient et l’apparition de ce phénomène est la « durée de conservation » du récipient.

Les produits qui sont emballés sont très variés, certains sont très acides, très agressifs envers les métaux, etc. Cependant, le fer blanc reste longtemps exempt de corrosion. Une des raisons de la lente dissolution de l’étain est son potentiel électrique relativement élevé par rapport à l’hydrogène, qui ralentit la réaction de libération de l’hydrogène à la surface du métal, ce dernier passant en milieu liquide. Il faut noter que dans les milieux oxydants, les atomes d’hydrogène peuvent réagir avec l’oxygène pour former de l’eau, et la corrosion est accélérée ; c’est une des raisons fondamentales du préchauffage des conserveries pour éliminer l’air gazeux ou dissous et aussi de la nécessité d’obtenir un bon vide.

Cependant, les propriétés chimiques de l’étain sont insuffisantes pour expliquer de manière satisfaisante son bon comportement. L’étain est réparti en une couche très fine et n’agit pas comme une couche isolante : il y a des pores qui laissent l’acier exposé. Cette particularité les fait agir comme de minuscules piles électriques ; deux électrodes immergées dans un liquide conducteur et reliées électriquement entre elles. En fonction de sa teneur, l’étain peut être anodique ou cathodique par rapport à l’acier.

Dans le premier cas, qui est le plus courant, l’étain se dissout lentement, c’est-à-dire qu’il protège l’acier, « en se sacrifiant ». Tant que l’étain est présent sous forme métallique et en contact électrique direct avec le fer, il n’y aura pas de perforation du récipient. Si l’étain agit comme une cathode, la corrosion anodique se concentre dans les pores du fer nu et des perforations rapides peuvent se produire.

Normalement, il doit y avoir une libération d’hydrogène gazeux à la cathode, un gaz qui remplace le vide de l’espace de tête, ce qui peut créer une pression positive dans l’espace de tête. Cette formation de pression interne peut également être due à un processus microbiologique, sans oublier que certains types d’altérations bactériologiques ne génèrent pas de gaz. Lorsqu’il y a eu une augmentation suffisante de la pression interne, le fond ou le couvercle, ou les deux, doivent subir une déformation en leur centre, indiquant au consommateur que quelque chose d’anormal s’est produit à l’intérieur de la boîte, dont le contenu peut être en mauvais état pour la consommation. S’il y a eu altération sans production de gaz, il n’y aura pas de signe extérieur pour l’indiquer.

Dans le cas des conserves stérilisées, une certaine pression interne est générée dans le récipient au cours du processus, ce qui tend à faire gonfler le récipient. Cette pression est causée par l’augmentation du volume du produit qui se dilate sous l’action de la chaleur. S’il y a une chambre à air (espace de tête), elle diminue, augmentant la pression – au-dessus de la pression atmosphérique – et revenant à sa valeur négative initiale (vide) lors du refroidissement. Ce changement momentané de pression produit une déformation transitoire des capuchons, qui disparaît ensuite. S’il n’y a pas de vide ou d’espace libre à l’origine, la pression à l’intérieur est telle que la déformation des couvercles est permanente et irréversible, ce qui produit une boîte qui semble devoir subir une altération grave. Il s’ensuit que les profils des couvercles et des fonds doivent être déformables et élastiques dans certaines limites, de manière à pouvoir absorber des variations de pression raisonnables au cours du processus, mais pas celles résultant de la fermentation ou de la corrosion interne, qui sont plus accentuées.

La corrosion interne d’un récipient, c’est-à-dire la dissolution de l’étain dans le contenu de la boîte, n’est pas nuisible pour le consommateur, elle ne fait que générer des variations de goût, d’odeur et de présentation du produit. Par conséquent, un récipient bombé en raison de la génération d’hydrogène par corrosion, la seule chose qu’il indique est qu’il s’agit d’une vieille conserve, qui a déjà dépassé sa durée de conservation.

Il existe un autre type d’attaque courante, qui va du contenu d’un conteneur au conteneur. Ce n’est pas de la corrosion. Il s’agit des réactions avec le fer blanc des composés soufrés présents dans le produit ou libérés lors de la stérilisation. La réaction peut se faire avec de l’étain ou du fer et produit des taches brunes, grises ou noires d’aspect différent selon l’intensité de la réaction, le type de fer blanc, etc. Dans le pire des cas, le produit de la réaction peut se mélanger au liquide qui le régit ou adhérer au contenu, et bien qu’ils ne soient pas nocifs pour la santé, ils donnent une très mauvaise présentation. La solution à ce problème est l’utilisation de vernis sanitaires, aujourd’hui très répandue.

De ce qui précède, on peut déduire qu’en raison de l’action de la corrosion, la durée de conservation d’un produit en conserve dépend de nombreux facteurs, mais toutes choses égales par ailleurs, elle varie en fonction de l’épaisseur du revêtement d’étain à l’intérieur du récipient.

Comme nous l’avons déjà indiqué, l’utilisation de vernis est la technique la plus courante, au moins en haut et en bas. Lorsque le produit n’est pas agressif, des vernis sont utilisés pour améliorer la présentation. Son utilisation permet de réduire la couche d’étain, ce qui compense en grande partie le coût du vernis, en fonction de la réduction de l’étain et de la quantité de vernis, qui est fonction des quantités et des qualités.

Dans le cas de produits corrosifs, il est normal de vernir l’intérieur du récipient. Cela exige une bonne qualité d’application du vernis et présuppose toujours un certain risque car la surface de l’étain exposée est très petite – les pores du vernis – . Dans ces pores, si l’étain agit cathodiquement, il protège le fer pendant un certain temps, mais pas très longtemps car il y a peu d’étain « disponible » et il passe bientôt au processus de perforation de la paroi du récipient. Si l’étain agit de manière anodique, le processus de forage commence immédiatement. Si le risque est élevé, il faut recourir à une double couche de vernis total ou même à un repeint intérieur total après la formation du récipient.

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