Les mineurs mondiaux BHP et Rio Tinto ont conclu un accord de partenariat afin d’accélérer le développement d’une technologie susceptible d’accroître considérablement la récupération de l’eau dans les résidus miniers et, partant, de réduire les risques potentiels pour la sécurité et l’empreinte écologique des installations de stockage des résidus.
Le premier projet testera l’application d’une unité de filtrage innovante à grand volume dans une mine de cuivre de BHP au Chili, qui permettra d’éliminer jusqu’à 80 % de l’eau contenue dans le flux de résidus avant qu’il ne soit déposé dans une installation de stockage.
Rio Tinto apportera son expérience de la mise en œuvre de filtres à résidus à petite échelle pour les résidus de bauxite dans les raffineries d’alumine depuis 2005. Les deux organisations travailleront en collaboration avec des fournisseurs de technologies et d’équipements de premier plan, des experts techniques, des groupes de recherche et des universités.
La production de l’unité de filtration est déjà en cours. La construction du pilote commencera au début de 2023 et l’exploitation devrait débuter au début de 2024. Le projet pilote permettra de tester le potentiel d’une unité de filtrage des résidus à grande échelle en termes d’évolutivité et de rentabilité dans les opérations minières mondiales.
En retirant davantage d’eau des résidus, on réduirait les risques potentiels liés à l’humidité dans les installations de stockage, on réduirait l’empreinte requise par les installations de stockage et on créerait des possibilités de réutilisation productive des résidus, par exemple comme matière première pour les industries du verre, de la construction ou de l’agriculture.
L’eau supplémentaire récupérée des résidus par filtration pourrait être réutilisée dans les installations de traitement, ce qui réduirait la consommation globale d’eau.
Laura Tyler, directrice technique de BHP, a déclaré : « Le monde aura besoin de plus de minéraux critiques dans les décennies à venir pour soutenir le développement économique et les voies de décarbonisation. Il est important que nous continuions à travailler ensemble dans l’ensemble du secteur minier mondial afin de relever les normes et de garantir que nos opérations sont aussi sûres et durables que possible. La gestion responsable des résidus et l’amélioration de l’utilisation de l’eau en font partie ».
Mark Davies, directeur technique de Rio Tinto, a déclaré : « Il est dans l’intérêt de tous que nous, en tant qu’industrie, trouvions des moyens plus sûrs et plus durables de gérer les résidus. En tant que deux des principales entreprises du secteur, nous voulons apporter nos connaissances et notre expérience combinées pour relever ce défi. »
Les résidus se présentent généralement sous la forme d’une suspension liquide composée de fines particules de métal ou de minéral et d’eau, créée lorsque le minerai extrait est concassé et finement broyé dans le cadre d’un processus de broyage permettant d’extraire les métaux et les minéraux intéressants.
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