Les premières boîtes de conserve sont apparues au cours des campagnes militaires de Napoléon et des expéditions dans l’Arctique au XIXe siècle, mais elles étaient nocives pour la santé en raison de leur composition en plomb. Malgré cela, ils sont aujourd’hui présents dans le monde entier.
Dans les années 1960, l’artiste Andy Warhol a transformé les boîtes de conserve en icônes du Pop Art, en particulier la soupe Campbell, qui est passée d’un simple produit de cuisine à une figure célèbre. Cependant, l’histoire des boîtes de conserve remonte à près de 150 ans et leur fabrication originale à la fin du XIXe siècle, ainsi que les progrès scientifiques tels que ceux de Pasteur, ont permis d’améliorer la conservation et l’alimentation des troupes militaires au cours des XIXe et XXe siècles.
À l’époque romaine, l’approvisionnement en nourriture des légions était un problème car il pouvait affecter les ressources de la région. En témoignent les tablettes trouvées à Vindolanda, près du mur d’Hadrien, qui dressent une liste d’aliments à se procurer, tels que la purée de haricots, le poulet, les œufs, le fromage et les céréales. En outre, le code théodosien de 360 après J.-C. précisait que les troupes en déplacement devaient recevoir du pain dur (appelé « bucellatum »), du vin aigre et du vin ordinaire, ainsi que de la viande de porc et de mouton salée.
Selon l’étude de Michel Prestwich sur les guerres et les campagnes médiévales, il n’y avait pas de routes gastronomiques ni de variété de nourriture pour les soldats à cette époque. Le régime alimentaire se composait principalement de viande séchée et de biscuits de pain dur, comme l’indique l’analyse basée sur l’expérience des contingents britanniques.
Pendant les batailles en Afrique du Nord et dans les Flandres, les tercios espagnols n’avaient pas un régime alimentaire varié. Leur principale source de nourriture était le « pain de munition », officiellement fabriqué à partir de blé et de seigle, mais qui contenait en réalité des restes de toutes sortes, tels que du blé non moulu et du gypse. Cela a entraîné des maladies et même des épidémies parmi les soldats, comme l’a montré le spécialiste de l’histoire hispanique Geoffrey Parker dans son étude sur les armées des Flandres.
En 1795, la France est en guerre et ses soldats comme sa population souffrent de pénuries alimentaires. Bien qu’ils aient réussi à gagner des batailles en Europe, les tranchées ont été décimées par des maladies telles que le scorbut, en raison de l’absence d’un régime alimentaire approprié, basé principalement sur la viande et le pain, car il n’y avait aucun moyen de conserver les aliments frais. Conscient de ce problème, le Directoire du gouvernement français (1795-1799), créé après le règne de la Terreur (1793-1794) pendant la Révolution française, a décidé de lancer un concours doté d’un prix de 12 000 francs pour le citoyen qui trouverait un système efficace pour conserver les aliments et permettre leur transport pendant les campagnes militaires.
Napoléon, qui devient de plus en plus célèbre, comprend l’importance de bien nourrir les armées lors de ses voyages, car il a lui-même perdu des soldats à la fois à cause de la maladie et de la guerre.
En 1810, Nicolas Appert a reçu un prix pour ses expériences en matière d’emballage alimentaire. Appert était un cuisinier et un distillateur qui utilisait des bouteilles en verre avec des bouchons en liège et des fils de fer scellés avec de la cire à cacheter pour conserver les viandes et les légumes, qui étaient ensuite bouillis pendant 12 heures. Avec l’argent du prix, il a pu construire une usine pour poursuivre sa technique de mise en conserve, mais elle a été incendiée en 1814.
Après Louis Appert, l’entrepreneur britannique Peter Durand s’est intéressé au procédé d’emballage sous vide et l’a breveté en 1810. Sa méthode, qui consiste à utiliser des flacons cylindriques en fer forgé recouverts d’acier étamé et fermés hermétiquement par du plomb, est rapidement adoptée par la marine britannique.
M. Durand décide de vendre son brevet pour 1 000 livres sterling aux propriétaires de la fonderie de Dartford, Bryan Donkin et John Hall. Ces hommes ont commencé à produire des boîtes de conserve recouvertes d’une combinaison de fer et d’étain, et ont ensuite utilisé de l’acier pour leur fabrication. Au fil du temps, ils ont perfectionné la technique de production de ces boîtes.
En 1813, Donkin et Hall ont fait un essai en envoyant des boîtes de conserve à l’armée et à la marine britanniques. Cinq ans plus tard, en 1818, la Royal Navy consommait déjà 24 000 boîtes de conserve par an.
En 1845, une expédition dirigée par Sir John Franklin et sponsorisée par la marine britannique part de Londres à la recherche du passage du Nord-Ouest, une route contournant le continent américain par le nord. L’expédition était composée de deux grands navires, l’Erebus et le Terror. Cependant, en raison de l’hiver polaire, l’expédition a été piégée et on n’a plus jamais entendu parler d’elle. Lady Franklin, l’épouse du capitaine, organise plus de trente campagnes à sa recherche, mais sans succès.
En 1986, on a découvert que trois marins qui avaient séjourné dans un environnement glacial n’étaient pas morts du froid, mais de l’ingestion de plomb dans des conserves avariées. Pour tester son efficacité, de vieilles boîtes de conserve ont été ouvertes en 1958 dans une association britannique de recherche alimentaire, dont l’une provenait du navire Felix, qui avait participé à la recherche du capitaine Sir John Franklin. Bien qu’elles soient très dures et difficiles à ouvrir à l’aide d’un poinçon et d’un marteau, ces premières boîtes se sont avérées efficaces pour conserver la graisse en parfait état. Cependant, leur ouverture peut provoquer des coupures et des blessures en raison de leur composition compacte.
Bien que les conserves soient connues depuis longtemps, ce n’est qu’en 1855 que Robert Yates a inventé un ouvre-boîte facilitant l’ouverture des boîtes de conserve. Puis, en 1866, J. Osterhoudt crée un récipient avec une clé sertie pour l’ouvrir, ce qui permet à la demande de ces aliments de croître rapidement. Les besoins en conserves ont augmenté à la fin du XIXe siècle en raison de conflits tels que la guerre de Crimée, la guerre de Sécession et la guerre franco-prussienne, ce qui a incité les conserveries à développer leurs activités.
Dans les années 1960, l’utilisation de l’étain-plomb pour sceller les boîtes de conserve a soulevé des questions, ce qui a conduit à la recherche d’un système alternatif utilisant la soudure électrique. Ce n’est qu’en 1962 qu’Ermal Cleon Fraze invente la languette prédécoupée, connue sous le nom de ring pull, qui est mise en place sur tous les types de boîtes sous le nom de « easy open ». Ce système a permis d’ouvrir les boîtes avec une plus grande sécurité pour nos doigts.
Grâce à cette méthode, vous n’aurez plus jamais à craindre une intoxication alimentaire.
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