Descarbonizar la industria del acero a partir del hidrógeno verde

Descarbonizar la industria del acero a partir del hidrógeno verde

Según los Objetivos de Desarrollo Sostenible, las emisiones de la industria siderúrgica deberán disminuir en un 90% para 2070.

Para lograrlo se están buscando alternativas al carbón, por lo que la industria del acero está ya trabajando en la fabricación del acero verde a partir del hidrógeno y la energía renovable… una alternativa que eleva bastante los costos de producción. Casi todo el acero que hoy día se produce, se hace con óxido de hierro y carbón “met”. Este carbón se expone en hornos a muy altas temperaturas para eliminar el agua y otros productos químicos. El resultado es una fuente de carbono puro llamada coque que es el que se usa para fabricar acero. Lo que muchos se preguntan es si podría funcionar la energía renovable en su lugar.

Andrew Forrest, presidente de Fortescue Metals, asegura que sí y recientemente ha declarado sobre la posibilidad (y disposición) de fabricar acero libre de carbono. Esto está causando mucho ruido en la industria del carbón, pero sobre todo en Australia, país rico en este mineral. Según señala Ken Silverstein, periodista de Forbes y quien profundiza en esta posibilidad a través de su artículo, We Could Be Making Steel From Green Hydrogen, Using Less Coal, Forrest quiere iniciar un proyecto de demostración este año para fabricar acero utilizando hidrógeno verde como fuente de energía, en lugar de quemar carbón met.

Pero ya una empresa sueca ha estado haciendo pruebas en búsqueda de un resultado más ecológico, un acero libre de fósiles. La empresa SSAB se ha planteado como objetivo – según señala Silverstein-, sustituir el carbón met “con electricidad de energía renovable e hidrógeno y tener un proceso de fabricación de acero libre de fósiles para 2035”. No es una tarea fácil ni libre de costos. Según la Agencia Internacional de Energía para 2050, “el acero producido a partir de hidrógeno verde totalizará menos del 10%”. Y el costo como fuente de energía agregaría entre un 20% y un 30% más al costo de producción de acero en los primeros años.

Aunque, según explica Silverston en Forbes, esto podría cambiar. “La buena noticia es que el costo de producir hidrógeno verde está cayendo: los precios de la energía eólica y solar están cayendo mientras que los electrolizadores son mejores y más baratos. Dentro de dos décadas, podría ser competitivo”.

Esta conclusión la hace en base a un informe de McKinsey: “El aumento de los precios del dióxido de carbono y la disminución de los precios del hidrógeno son cruciales para garantizar la viabilidad económica (de acuerdo con el costo en efectivo) de la producción de acero a base de hidrógeno puro (…) Siguiendo esta lógica, se espera que la producción de acero a base de hidrógeno puro sea competitiva en cuanto a costos en efectivo entre 2030 y 2040 en Europa”, concluye el informe.

Todavía, no todo está claro. Según el nuevo informe de la agencia, Hoja de ruta de la tecnología del hierro y el acero: hacia una fabricación de acero más sostenible , aun estando este casi 10% en un escenario de desarrollo sostenible (SDS ) en consonancia con los objetivos del Acuerdo de París, “el carbón seguirá proporcionando más de la mitad de la energía del sector del acero en 2050, y solo alrededor de un tercio de eso utilizará la captura y almacenamiento de carbono”, explica el medio digital especializado en la industria de las energías renovables, Recharge.

La IEA admite que será difícil para la industria del acero cumplir con las reducciones de emisiones requeridas. Es técnicamente factible, pero continúa siendo una vía costosa que podría cambiar “si las estrellas se alinean”, como señala Silverstein: “los costos de producción de hidrógeno verde tendrían que caer mientras que las emisiones de carbono tendrían que tener un precio. Sin embargo, en última instancia, la industria del acero tiene que aceptarlo”.