A Rio Tinto e a Sumitomo vão construir a primeira fábrica de hidrogénio do seu género em Gladstone

A Rio Tinto e a Sumitomo Corporation participarão na construção de uma fábrica-piloto em Gladstone que será dedicada à refinação de alumina com baixo teor de carbono. Esta fábrica será a única do seu género graças aos 111,1 milhões de dólares australianos investidos para reduzir as emissões de carbono do processo de extração.
Num esforço para melhorar as energias renováveis no país, o governo australiano concedeu um cofinanciamento de 32,1 milhões de dólares para apoiar o Programa Piloto de Demonstração de Calcinação de Hidrogénio em Yarwun. Esta decisão foi aprovada pela Agência Australiana para as Energias Renováveis.

O programa visa demonstrar a viabilidade da utilização do hidrogénio no processo de calcinação, em que a alumina hidratada é aquecida a temperaturas até 1.000 graus Celsius. Esta iniciativa ambiental prevê a construção de uma central de hidrogénio na refinaria e a modernização dos equipamentos de tratamento da refinaria. Se for bem sucedido, o programa poderá abrir caminho para a adoção global da tecnologia.

O diretor de operações da Rio Tinto Aluminium Pacific, Armando Torres, disse que a fábrica piloto é um passo crucial para determinar se o hidrogénio é capaz de substituir o gás natural nas refinarias de alumina de Queensland.

A empresa Rio Tinto tem dado especial ênfase à transição energética e procura desenvolver as suas actividades de uma forma amiga do ambiente. “Na Rio Tinto, colocámos a transição energética no centro da nossa estratégia empresarial, e esta é uma das formas como estamos a trabalhar para descarbonizar as nossas operações. Estamos orgulhosos de desenvolver esta nova tecnologia aqui em Gladstone, em parceria com a Sumitomo Corporation e com o apoio da ARENA”, acrescentou. Além disso, o projeto consistirá na construção de um eletrolisador no local de 2,5 MW para fornecer hidrogénio à refinaria de Yarwun e na modernização de um dos quatro calcinadores de Yarwun, de modo a poder funcionar por vezes com um queimador de hidrogénio.

Prevê-se que a experiência, que está a ser realizada em Yarwun, produza cerca de 6 000 toneladas de alumina por ano e contribua para a redução das emissões de dióxido de carbono para 3 000 toneladas por ano. A conversão de toda a fábrica para hidrogénio verde poderá reduzir as emissões em 500 000 toneladas por ano, o que equivale a retirar da estrada cerca de 109 000 automóveis com motor de combustão interna.

O ano de 2024 marca o início dos trabalhos de construção de uma grande central que servirá de gerador de energia através do tratamento do hidrogénio e da sua calcinação. Prevê-se que esteja totalmente operacional em 2025. A Sumitomo Corporation será proprietária e operará o eletrolisador nas instalações de Yarwun e fornecerá hidrogénio diretamente à Rio Tinto. O eletrolisador terá uma capacidade de produção de mais de 250 toneladas de hidrogénio por ano.

Seiji Kitajima, diretor da Iniciativa de Inovação Energética da Sumitomo Corporation, mostrou-se entusiasmado ao anunciar o projeto conjunto com a Rio Tinto apoiado pela ARENA. “Estamos entusiasmados por realizar este projeto de hidrogénio em conjunto com a Rio Tinto, o nosso parceiro a longo prazo, com o apoio da ARENA. Demonstrar aplicações reais de hidrogénio em ambientes industriais com parceiros motivados é essencial para reduzir as emissões de carbono e trabalhar para a visão da nossa empresa de alcançar a neutralidade de carbono até 2050. Através desta demonstração, a Sumitomo Corporation pretende aventurar-se no projeto de comercialização para contribuir para a descarbonização da Rio Tinto”.

A Rio Tinto anunciou o seu objetivo de atingir zero emissões líquidas até 2050. Para o efeito, desenvolveram um plano que inclui a redução das emissões de âmbito 1 e 2 em 50% até 2030, em comparação com os níveis de 2018.