O Japão é um dos países com o maior número de máquinas de venda automática do mundo. É possível que estes dispositivos estejam tão enraizados na cultura japonesa que esta se tornou uma das nações mais diversificadas. Este facto não é surpreendente, uma vez que oferecem tudo, desde bebidas frias a alimentos quentes e outros produtos, como brinquedos ou tabaco. E tudo isto a preços muito baixos, tanto para os habitantes locais como para os estrangeiros que visitam o país.


As máquinas de venda automática tornaram-se populares no Japão com a entrada em grande escala da Coca-Cola na década de 1960. No entanto, como refere a Associação Japonesa de Fabricantes de Máquinas de Venda Automática, a primeira máquina de venda automática no Japão foi uma máquina que vendia produtos numa caixa, como cigarros, inventada por Takashichi Tawaraya em 1888, mas que não sobreviveu. Por outro lado, existe ainda um criado por Tawaraya em 1902 que oferecia selos e postais.
Além disso, o número destes aparelhos atingiu 5,6 milhões em 2000, ou seja, uma máquina por cada 23 habitantes. No entanto, este número foi significativamente reduzido, situando-se ligeiramente acima dos 4 milhões em 2020.


Desde a adopção em massa dos telemóveis, a oferta de telefones públicos diminuiu a nível mundial. Este facto, juntamente com outros factores como o declínio demográfico, o aumento da regulamentação sobre a venda de tabaco e a preferência pelas compras em linha, contribuiu para o declínio das máquinas de venda automática.
Actualmente, o número de máquinas de venda automática em todo o país é de 3,9 milhões. De acordo com dados recentes, existem 2,24 milhões de estabelecimentos que oferecem bebidas como refrigerantes, café e bebidas espirituosas, para além de 201 500 unidades de produtos alimentares, 92 300 de tabaco e 77 700 de produtos alimentares.


Embora se possa pensar que a comida nas máquinas de venda automática se limita a chocolate e batatas fritas, o Japão está a levar o conceito a outro nível com uma variedade ecléctica de produtos. Encontrará caviar, sushi e sashimi na mesma máquina de venda automática, juntamente com pratos congelados para cozinhar em casa. Existem máquinas de venda automática dedicadas a latas de insectos comestíveis, carne de baleia ou mesmo carne de urso, que é legal no Japão. Um restaurante local está mesmo a promover a carne de urso como uma alavanca turística.


Muitas pessoas criticam a comercialização de tais produtos através de máquinas automáticas, mas os dispositivos também estão a evoluir tecnologicamente. Os fabricantes de máquinas de venda automática incorporaram ecrãs tácteis e oferecem métodos de pagamento diferentes dos tradicionais. Estão a tentar implementar a biometria, o reconhecimento facial e as experiências sem contacto para conseguir programas de fidelização bem sucedidos.


Em Junho, a Asahi centrou-se no impacto ambiental. Por exemplo, a empresa Asahi vai testar em Junho uma máquina de venda automática que contém um material capaz de absorver dióxido de carbono enquanto aspira o ar para arrefecer ou aquecer as bebidas no seu interior. De acordo com a empresa, o material é feito de vários minerais que, depois de absorverem uma certa quantidade de CO2, serão utilizados para outros fins industriais, como a produção de fertilizantes.
Estes desenvolvimentos são um sinal de como a indústria de venda automática no Japão está a abraçar a inovação, mantendo os códigos de uma fórmula de consumo que já faz parte da identidade japonesa. Tanto os fabricantes de dispositivos como os conteúdos que alojam deram provas de adaptabilidade para evoluir com o comportamento dos cidadãos e as suas novas preocupações, a fim de continuar a construir a cultura da máquina de venda automática.