最初の錫缶は、19世紀のナポレオンの軍事行動や北極探検の際に登場したが、鉛を含んでいたため、健康に害を及ぼした。 にもかかわらず、今や世界中に存在している。
1960年代、アーティストのアンディ・ウォーホルはブリキ缶をポップ・アートのアイコンに変身させ、特にキャンベル・スープは単なる台所用品から有名な人物へと変貌を遂げた。 しかし、缶詰の歴史は約150年前にさかのぼり、19世紀後半に製造された当初の缶詰は、パスツールなどの科学の進歩とともに、19世紀から20世紀にかけて軍隊の保存と給食の改善に貢献した。
ローマ時代、軍団への食糧供給は地域の資源に影響を与えかねない問題だった。 このことは、ハドリアヌスの長城近くのヴィンドランダで発見された石版に見ることができる。この石版には、つぶした豆、鶏肉、卵、チーズ、穀物など、手に入れるべき食品のリストが記録されていた。 さらに、西暦360年のテオドス法典では、移動中の軍隊は硬いパン（「ブセラタム」として知られる）、酸っぱいワインと普通のワイン、塩漬けの豚肉と羊肉を支給されることになっていた。
ミシェル・プレストウィッチの中世の戦争と選挙運動に関する研究によれば、この時代には兵士のための美食ルートはなく、食事の種類もなかったという。 食事は、英国部隊の経験に基づく分析にあるように、乾燥肉とハードブレッド・ビスケットが中心であった。
北アフリカとフランドルでの戦いの間、スペインのテルチオはバラエティに富んだ食事をしていなかった。 彼らの主な食料は “弾薬パン “で、公式には小麦とライ麦から作られていたが、実際には挽き残しの小麦や石膏など、あらゆる種類の残飯が含まれていた。 このことは、ヒスパニック史の専門家であるジェフリー・パーカーが、フランドルにおける軍隊の研究において記録している。
1795年、フランスは戦争の真っ只中にあり、兵士も国民も食糧不足に苦しんでいた。 ヨーロッパでの戦闘では勝利を収めたものの、新鮮な食料を保存する手段がなかったため、肉とパンを中心とした適切な食事がとれず、壊血病などの病気で塹壕は壊滅的な打撃を受けた。 フランス革命のテロルの治世（1793-1794年）の後に作られたフランス政府のディレクトリ（1795-1799年）は、この問題を認識し、軍事行動中に食料を保存し、輸送するための効果的なシステムを発見できた市民に12,000フランの賞金を与えるコンペを開始することを決定した。
有名になりつつあったナポレオンは、自分自身が病気と戦争の両方で兵士を失った経験から、旅先で軍隊に十分な食事を与えることの重要性を理解していた。
1810年、ニコラ・アペールは食品包装の実験で賞を受賞した。 アペールはコルク栓のガラス瓶を使い、封蝋で封をした針金で肉や野菜を保存し、12時間煮込んだ。 その賞金で彼は工場を建て、缶詰製造技術を継続することができたが、1814年に全焼してしまった。
ルイ・アペールの後、イギリスの企業家ピーター・デュランが真空包装プロセスに興味を持ち、1810年に特許を取得した。 彼の方法は、円筒形の錬鉄製のフラスコを錫メッキ鋼で覆い、鉛で密閉するというもので、すぐにイギリス海軍に採用された。
デュラン氏は、ダートフォード鋳鉄所のオーナーであるブライアン・ドンキンとジョン・ホールに1000ポンドで特許を売却することを決めた。 彼らは、鉄と錫の組み合わせでコーティングされた缶を製造し始め、後に鋼鉄を使用するようになった。 時を経て、彼らはこの缶の製造技術を完成させた。
1813年、ドンキンとホールは試験的にイギリスの陸海軍に缶詰を送った。 5年後の1818年、イギリス海軍はすでに年間24,000缶の食料を消費していた。
1845年、ジョン・フランクリン卿が率い、イギリス海軍がスポンサーとなった探検隊が、アメリカ大陸を北から一周するルートである北西航路を求めてロンドンを出発した。 探検隊は2隻の大型船、エレバス号とテラー号で構成されていた。 しかし、極地の冬のために探検隊は閉じ込められ、それっきり音信不通となった。 船長の妻であるレディ・フランクリンは、30回以上の捜索活動を行ったが、成功しなかった。
1986年、凍てつくような環境にいた3人の船員の死因が寒さではなく、腐敗した缶詰から鉛を摂取したことであることが判明した。 その効能を試すため、1958年に英国食品研究協会で古い缶詰が開けられたが、そのうちのひとつは、サー・ジョン・フランクリン船長の捜索に参加したフェリックス号のものだった。 非常に硬く、パンチとハンマーで開けるのが難しいにもかかわらず、これらの初期の缶は脂肪を完璧な状態に保つのに効果的であることが証明された。 しかし、コンパクトな組成のため、開けると切り傷ができる可能性がある。
缶詰は古くから知られていたが、ロバート・イェーツが缶詰を簡単に開けることができる缶切りを発明したのは1855年のことだった。 そして1866年、J.オスターホウトが圧着した鍵で開ける容器を作り、この食品の需要が急速に拡大した。 19世紀後半には、クリミア戦争、アメリカ南北戦争、普仏戦争などの紛争によって缶詰の必要性が高まり、缶詰会社は事業を拡大した。
1960年代、缶の密封に錫鉛を使用することに疑問の声が上がり、電気はんだを使用した代替システムが模索された。 エマール・クレオン・フレイズがリングプルと呼ばれるプレカットタブを発明したのは1962年のことで、これは「イージー・オープン」の名であらゆる種類の缶に採用された。 このシステムにより、指の安全性を高めて缶を開けることができるようになった。
