Paulo Sousa, CEO di Colep Packaging e presidente di Metal Packaging Europe

Colep Packaging opera in diversi segmenti del mercato degli imballaggi metallici. In che modo l’azienda identifica le opportunità di crescita e quali mercati considera più promettenti?

Colep Packaging opera su due substrati: alluminio e banda stagnata. All’interno di questi, siamo focalizzati sugli aerosol e sul segmento della general line. Il nostro obiettivo è consolidare la nostra posizione in questi mercati, dove vantiamo una maggiore esperienza e presenza. Sono mercati maturi e stabili. Non prevediamo una crescita forte; riteniamo che si evolveranno approssimativamente al ritmo dell’economia. Tuttavia, rimangono frammentati dal punto di vista dell’offerta, il che genera opportunità di consolidamento.

Inoltre, i nostri clienti si stanno concentrando e necessitano di fornitori in grado di offrire una fornitura più ampia. Ciò che cerchiamo di fare in Europa è proprio questo: offrire forniture per vari mercati e aree geografiche, coprendo l’Europa in modo globale e fornendo un servizio più omogeneo in questi due grandi segmenti.

L’accesso ai materiali riciclati e la disponibilità di materie prime continuano a essere tra le principali sfide? In che modo l’industria sta affrontando questa situazione?

È una delle situazioni più difficili in questo momento. La situazione delle guerre commerciali e dei dazi sta causando una significativa alterazione del mercato, sia nella disponibilità di materie prime che nell’accesso alle stesse a prezzi economicamente sostenibili.

Per quanto riguarda il riciclo, si tratta ancora di un mercato relativamente ridotto e la fornitura di materiale riciclato continua a essere più costosa rispetto all’utilizzo di materiale vergine. L’industria dovrà crescere per incorporare questi prodotti che, in teoria, fanno parte di un’economia circolare. Tuttavia, il metallo è già circolare da 100 anni: ricicliamo acciaio e alluminio in quantità enormi e, per questo motivo, siamo i campioni del riciclo nel settore degli imballaggi.

In che modo Colep Packaging sta lavorando per aumentare la sostenibilità dei propri prodotti e processi?

Stiamo lavorando principalmente su due grandi elementi. Abbiamo una sfida interna che riassumiamo in un’idea: “Making Life Easier”, rendere la vita più facile.

Da un lato, vogliamo rendere più facile la vita del consumatore, sia industriale che privato, sviluppando prodotti il cui utilizzo sia più semplice. Dall’altro, lavoriamo sull’intero processo produttivo per ottenere risparmi ed efficienze.

Crediamo che la sostenibilità sia strettamente connessa alla sostenibilità economica. L’una non può esistere senza l’altra. Per questo motivo, i nostri sviluppi sono fortemente orientati alla riduzione degli spessori, alla ricerca di materie prime alternative, alla riduzione degli scarti e all’utilizzo di attrezzature più efficienti.

Ad esempio, l’ultimo macchinario che abbiamo inserito in uno dei nostri stabilimenti ha un consumo energetico pari a circa il 33% rispetto a un macchinario convenzionale che avevamo in precedenza. La riduzione del consumo energetico è, quindi, una parte molto importante di ciò che stiamo facendo.

Avete effettuato altri investimenti per migliorare non solo la sostenibilità, ma anche la produttività di Colep Packaging?

Sì. Da circa quattro anni stiamo effettuando investimenti significativi nel business tradizionale.

Una parte importante è stata destinata alla sostituzione dei macchinari per poter ridurre lo spessore e, di conseguenza, il peso degli imballaggi. Abbiamo anche apportato modifiche ai flussi di produzione per ottenere un’operatività più efficiente, ridurre le fasi e aumentare la produttività.

Inoltre, abbiamo investito in una nuova linea di assemblaggio di aerosol nell’ambito di un progetto del Piano di Ripresa e Resilienza in Portogallo, il cui obiettivo principale era ridurre significativamente il consumo energetico. Questa linea incorpora motori, pannelli solari e altre soluzioni che ci consentono di ridurre il consumo energetico di circa il 66%.

Stiamo investendo anche nella digitalizzazione e nella stampa digitale, sia per l’alluminio che per la banda stagnata. Ciò ci consente di produrre determinati formati in modo più efficiente e di apportare nuove funzionalità al mercato.

Pertanto, stiamo lavorando su tre grandi linee: riduzione degli spessori e ottimizzazione delle attrezzature; macchinari più efficienti dal punto di vista energetico; e digitalizzazione, che apporta valore al marketing.

In qualità di presidente di Metal Packaging Europe, quali ritiene siano attualmente le principali sfide che l’industria europea deve affrontare?

Credo che l’associazione si sia evoluta in modo molto positivo negli ultimi anni. Abbiamo una maggiore rappresentatività a livello europeo, un maggiore coinvolgimento dei soci e una partecipazione più attiva nelle attività che dobbiamo sviluppare.

In questo momento, sia la Commissione Europea che il legislatore e il Parlamento Europeo riconoscono il ruolo e il contributo dell’associazione.

Tuttavia, se parliamo delle sfide dell’industria europea, il problema principale è che l’industria europea è rimasta ferma per molti anni. Si è fatto molto ricorso alla produzione fuori dall’Europa in sostituzione della manifattura europea e, di conseguenza, abbiamo industrie invecchiate in alcuni ambiti.

Non credo che questo accada tanto nel metal packaging, perché diversi attori dell’industria europea hanno continuato a investire e disponiamo di alcune delle linee e tecnologie più avanzate disponibili.

Tuttavia, esiste un problema in altri anelli della catena, specialmente nella produzione di materie prime e in altri segmenti industriali.

Ci sono diversi fattori alla base di questa perdita di competitività: i costi energetici, il costo del lavoro, la burocrazia e tutti i costi di contesto associati all’operare nell’Unione Europea.

L’Europa ha un urgente bisogno di compiere una rivoluzione industriale, ma non stiamo riuscendo ad avanzare alla velocità necessaria. Siamo troppo lenti, dipendiamo troppo da accordi politici e abbiamo troppe dipendenze esterne.

Quali progressi concreti sta chiedendo l’industria per recuperare competitività?

Tutti i settori industriali ci stanno lavorando. Agli incontri europei partecipano settori molto diversi tra loro, come il chimico, l’acciaio, il tessile o l’automobilistico, e ci sono piani specifici per ciascuno. Inoltre, con lo sviluppo dell’industria della difesa, l’acciaio e l’alluminio stanno acquisendo un’importanza ancora maggiore.

Il problema è che spesso si adottano misure isolate. Non esiste ancora un piano completamente strutturato per l’intera industria europea.

Inoltre, al di fuori dell’Europa le decisioni vengono prese molto più rapidamente. Gli Stati Uniti e l’Asia hanno una capacità di reazione superiore a quella dell’Europa. Per me, il grande problema è proprio questa capacità di reazione: tutto richiede troppo tempo e l’Europa non ha una vera agenda industriale globale.

Cosa può fare l’industria? Può fornire informazioni e conoscenze per aiutare i decision makers e i policymakers a prendere decisioni migliori. È proprio quello che stiamo cercando di fare.

Il nuovo regolamento europeo sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio pone cambiamenti importanti. Quali opportunità e sfide rappresenta per i produttori di imballaggi metallici?

Credo che un regolamento di questo tipo fosse necessario per apportare una maggiore omogeneità in tutta l’Unione Europea. Per questo si è passati da una direttiva a un regolamento, che consente un’attuazione più rapida e riduce la dipendenza dall’interpretazione di ogni singolo Paese. In questo senso, lo considero positivo.

Pone anche delle sfide, perché è stato elaborato in un momento in cui la sostenibilità aveva un peso enorme, sebbene dovrebbe essere sempre connessa alla dimensione economica.

Per l’industria metallica, una delle grandi sfide è che l’alluminio e la banda stagnata non siano stati trattati come materiali permanenti. In un certo senso, il metallo è stato spinto a essere considerato peggiore di altri materiali, quando disponiamo già di un’industria circolare pienamente sviluppata.

Pertanto, i criteri di classificazione dei materiali e dei substrati utilizzati negli imballaggi sono fondamentali. Questa è una delle grandi sfide che abbiamo.

Allo stesso tempo, esistono grandi opportunità. Il metallo ha un livello di riciclabilità molto elevato e può essere riutilizzato più volte. Anche in determinati modelli di riutilizzo degli imballaggi, il metallo può avere molto senso rispetto ad altri materiali.

Quale ruolo crede che possa giocare l’imballaggio metallico rispetto ad altri formati, specialmente nel settore alimentare?

L’industria alimentare sta soffrendo molto la concorrenza degli imballaggi multistrato, che a volte vengono presentati come più efficienti dal punto di vista della sostenibilità, anche se in realtà non lo sono necessariamente.

Il riciclo di un imballaggio multistrato può essere praticamente inesistente e, pertanto, non contribuisce allo stesso modo a un’economia circolare.

Dobbiamo lavorare, e spero che anche la legislazione sui Green Claims aiuti in questo senso, per comunicare chiaramente i vantaggi dell’imballaggio metallico rispetto ad altre alternative.

C’è una percezione tra i consumatori che dobbiamo cambiare. Ad esempio, alcuni consumatori pensano che tutto ciò che depositano nel cassonetto giallo finisca per essere riciclato. Non è così. Nel caso del metallo, la percentuale che viene recuperata e riciclata è molto elevata, mentre per altri materiali la situazione è diversa.

Dobbiamo fare in modo che il consumatore disponga di informazioni più semplici e chiare per poter prendere decisioni migliori.

Qui vedo due grandi opportunità. Da un lato, in determinati tipi di imballaggi in cui il metallo non è ancora così presente, specialmente nei modelli di riutilizzo. E, dall’altro, nel trasferire tutta la conoscenza scientifica che abbiamo in un discorso che il consumatore possa comprendere facilmente.

Dobbiamo riuscire a spiegare che, in determinate applicazioni, scegliere un imballaggio metallico può essere un’opzione migliore rispetto ad altri tipi di imballaggi.

Come crede che si evolverà il mercato europeo degli imballaggi metallici nei prossimi cinque anni?

Se riusciremo a far sì che i sistemi di responsabilità estesa del produttore (EPR) rispettino le caratteristiche dei materiali e i costi effettivi di riciclo, e se riusciremo a far riconoscere la permanenza e la circolarità del metallo, credo che avremo un’opportunità importante.

Inoltre, le nuove normative ridurranno probabilmente in modo significativo l’uso di plastiche di origine fossile. Ciò potrebbe comportare un aumento del prezzo delle plastiche utilizzate negli imballaggi e, in tale scenario, il metallo avrà una proposta di valore molto più forte.

Vedo opportunità di crescita sia nelle bevande che in altri segmenti. Nelle bevande, ad esempio, stiamo cercando di avanzare verso un modello can to can, in cui gli imballaggi possano tornare a diventare nuovi imballaggi.

Tecnicamente è possibile, specialmente per l’alluminio, e abbiamo anche un sistema di riciclo molto sviluppato per l’acciaio. Ci sono Paesi in cui esiste ancora margine per aumentare significativamente i tassi di riciclo.

Pertanto, vedo opportunità di crescita. Ma ci sono anche rischi se non riusciremo a far sì che tutto questo venga adeguatamente riconosciuto.

Attualmente, in buona parte d’Europa, i sistemi EPR e le tasse pagate per il riciclo fanno sì che il metallo paghi più di quanto costi realmente raccoglierlo e inviarlo al riciclo. In un certo senso, il metallo sta sovvenzionando altri materiali.

Questo deve cambiare. Speriamo che la nuova legislazione consenta di creare un vero level playing field, armonizzando i sistemi e riconoscendo che i diversi materiali hanno caratteristiche distinte e, pertanto, necessitano di soluzioni diverse.

Credo che stiamo avanzando in quella direzione. L’industria sta svolgendo un importante lavoro di advocacy legislativa e credo che stiamo dimostrando grande etica e onestà durante tutto questo processo.

Dalla sua esperienza come CEO e presidente, quali qualità considera essenziali per guidare un’azienda industriale in un contesto così mutevole?

Credo che la cosa più importante che un leader possa fare sia scegliere bene le persone con cui lavora e dare loro una direzione chiara.

Bisogna avere una visione definita, essere molto etici e trasparenti e dire sempre la verità. Poi bisogna costruire un team allineato con quella visione, che possa trasmetterla e far sì che le cose accadano.

Credo che in Metal Packaging Europe siamo riusciti a rafforzare molto il team e ad allinearlo con ciò che vogliamo fare. All’inizio abbiamo lavorato anche sull’allineamento di tutti i soci per definire dove volevamo andare. Abbiamo preso alcune decisioni importanti, ad esempio rafforzare la nostra attività di advocacy ed entrare in questioni commerciali.

Quando la direzione e gli obiettivi sono chiari, le cose iniziano a funzionare meglio.

In Colep Packaging accade qualcosa di simile. L’industria degli imballaggi metallici è in continuo cambiamento. La concorrenza e la storia di un’azienda non sono più sufficienti.

Inoltre, abbiamo una sfida importante legata alla conoscenza. Ci sono professionisti con 35 o 40 anni di esperienza che stanno andando in pensione e non possiamo permettere che quella conoscenza vada perduta. Dobbiamo trovare nuovi modi per trasferire quel sapere.

Come leader di Colep Packaging, la mia responsabilità è fornire una visione molto chiara. Dobbiamo essere etici e trasparenti nel nostro modo di lavorare e scegliere le persone giuste.

Man mano che si sale in un’organizzazione, ci si allontana dalla quotidianità. In che modo questo cambia il modo di guidare?

Quando passi dall’essere sul campo a occupare posizioni di maggiore responsabilità, hai molta meno influenza diretta su ciò che accade ogni giorno.

Per questo motivo è necessaria una fiducia molto forte nelle persone, accompagnata da una visione molto chiara su dove si vuole andare.

Ciò che mi aspetto dai miei team è che possano dire: “Ho queste opzioni, questi sono i pro e i contro, e sceglierò questa perché credo sia la migliore per l’azienda”.

Credo che nessuno all’interno di un’organizzazione prenda consapevolmente una decisione sapendo che è peggiore per l’azienda. Ogni persona prende la decisione che ritiene migliore con le informazioni di cui dispone.

Per questo, la mia responsabilità è dare una direzione molto chiara affinché possano prendere le decisioni migliori e raggiungere gli obiettivi che vogliamo conseguire.

Io non posso decidere cosa farà oggi una persona in una linea di produzione perché non sono lì, né posso decidere cosa farà domani un commerciale con un cliente perché non sono lì neanche in quel caso. Ma se le persone sanno dove vogliamo andare e qual è la direzione dell’azienda, possono prendere decisioni migliori.

Quali insegnamenti della sua carriera professionale hanno influenzato maggiormente il suo attuale modo di prendere decisioni e affrontare le sfide?

Ci sono diverse cose che mi accompagnano da molto tempo.

Una viene da mio padre, che diceva che la vendita è per il 95% traspirazione e per il 5% ispirazione. Contrariamente a quanto molti pensano, non tutto dipende dall’essere ispirati o dall’avere talento. Bisogna lavorare moltissimo.

Puoi avere talento, ma dietro c’è sempre molto lavoro. Le cose non accadono per caso. Questa è la prima lezione.

La seconda è che durante tutta la mia carriera ho puntato sull’etica e sulla trasparenza. Finora ha funzionato e continuo a credere che sia la strada giusta.

E la terza è che da soli non riusciamo a fare nulla. Il lavoro è un lavoro di squadra. Dobbiamo riuscire a coinvolgere le persone e lavorare insieme.

Infine, credo che spesso sia meglio una decisione sbagliata che non prendere alcuna decisione.

A volte vogliamo avere troppe informazioni prima di decidere e ci nascondiamo dietro la mancanza di informazioni per ritardare la decisione. Ma nella vita e negli affari esiste sempre un certo livello di rischio e non avremo mai tutte le informazioni.

Prenderemo sempre decisioni con meno informazioni di quante ne vorremmo per avere una certezza assoluta. Ma le certezze assolute non esistono.

C’è qualche aspetto che considera particolarmente importante e che non abbiamo affrontato?

Credo che il commercio e la politica industriale siano critici per il futuro, specialmente nell’industria dell’acciaio. Per l’alluminio, al momento non lo vedo con la stessa intensità, ma dobbiamo restare vigili.

L’industria sta anche iniziando a essere più consapevole del fatto che dobbiamo unirci di più. Siamo concorrenti sul mercato, ma dobbiamo anche collaborare perché esiste una concorrenza esterna che può essere troppo forte.

La buona notizia è che l’imballaggio metallico è qui per restare. I consumatori continueranno ad avere imballaggi metallici di ottima qualità nelle loro case nei prossimi anni.

La cattiva notizia, se non facciamo bene il nostro lavoro, è che quegli imballaggi metallici potrebbero non essere prodotti in Europa.

E questo è il vero rischio.

Dobbiamo lavorare sia per valorizzare i benefici dell’imballaggio metallico, sia per valorizzare i benefici del produrlo in Europa.

Se produciamo in Europa, generiamo valore e ricchezza per l’Europa. Se i prodotti vengono semplicemente consumati in Europa, ma prodotti altrove, stiamo distruggendo una parte importante della ricchezza europea.

Questo è il rischio delle attuali politiche commerciali e di industrializzazione se non riusciremo a implementarle con sufficiente rapidità.